– Выходи за меня замуж. Я серьезно.

От неожиданности я открыла рот и едва не села мимо стула. Мы долго друг на друга смотрели. Меня мучили три вопроса, возникшие ниоткуда: «Хочу ли я? Могу ли я? Нужно ли это мне?»

Ответы напрашивались сами собой: не хочу, не могу, не нужно. Я хлопала ресницами и не знала, что сказать. Фатиа начал томиться, поэтому покраснел еще больше.

– Я подумаю, – выдавила я из себя.

Властитель облегченно выдохнул. Мой ответ подразумевал самый разумный выход из данной неразумной ситуации: отказ. Арвиль быстренько встал с колен, поклонился и ретировался под предлогом важных государственных дел, а я так и осталась сидеть на табуретке, глядя на недоеденный пирожок.

С Ваней я говорить отказалась наотрез и считала его предателем. Приятель долго и жалостливо просил у меня прощения, едва не плакал. Я пообещала, что обязательно прощу его в следующей жизни, и направилась посоветоваться с одним-единственным разумным существом – Али.

Я тихо ехала по улочкам, улыбаясь знакомым лицам. Как же здесь было хорошо! Мне все здесь нравилось: и песчаные дорожки, и вечноцветущие сады, и сезон дождей. Хотя нет, сезон дождей мне, наверное, не слишком понравится. Тем более он начнется только в сентябре. Огромная кузница, Дом Властителя… Дом Властителя. Хочу ли, чтобы он стал моим домом?

Фатия – рай на земле, где урожай собирают три раза в год. Если я откажу Арвилю, то мне придется отсюда уехать обратно в Словению и навсегда забыть о Данийе.

Я не заметила, как выехала за город. Крестьяне убирали остатки пшеницы на поле, где мы обычно встречались с драконом. Я направилась в лес и остановилась на маленькой солнечной полянке. Спешившись и привязав лошадь, я улеглась на мягкое зеленое покрывало из травы. Сорвала какой-то листик и посмотрела на небо. Оно было полосатым. Тонкие нити облаков перемежались с ярко-голубым небом, составляя неповторимый узор, походивший на зебру. Солнце грело лицо, я силилась посмотреть на него, но раскаленный шар слепил глаза. Я надолго задержала взгляд, пока не стало больно глазам, и резко закрыла веки. Передо мной двигались ярко-желтые и красные круги.

– Али, – тихо позвала я, открыла глаза и сощурилась от яркого света.

Дракон как всегда появился из воздуха. Он улегся в сторонке, свернувшись, как кошка, грел свои зеленые бока и от наслаждения широко зевал, оголяя клыкастую пасть. Али приоткрыл одно веко и тихо произнес:

– Ты хочешь спросить, стоит ли тебе это делать?

Я кивнула.

– Я отвечу так же, как когда-то ответил твоей матери: решай сама. Ты можешь выйти замуж и даже можешь родить ему Наследника, но рано или поздно Асхирь вернется, а ты не будешь готова к ее возвращению.

Я опустила голову и уткнулась лицом в пахнущую солнцем и теплом траву.

– Я не знаю, а главное не хочу знать, кто такая Асхирь! – вздохнула я. – Если она вернется, то я буду под крылом Властителя, меня защитят. Но как долго я буду под крылом Властителя? Пока колдовские чары отворота не развеются?

Я опять посмотрела на дракона, он выгнул спину, потом сладко потянулся.

– Что я тебе скажу, Бабочка, Южный ветер все равно тебя позовет! Рано или поздно ты уйдешь… Подумай об этом.

Потом он подмигнул желтым глазом и исчез. Я осталась лежать на траве, взяла в руки сверкающий на солнце Пантакль Арвиля, посмотрела на свое лицо на нем. Надо мной жужжали пчелы, большая красивая бабочка спокойно уселась на мое плечо, а потом, почувствовав мое равномерное дыхание, упорхнула. Мне было хорошо и грустно. Интересно, все девушки, которым сделали предложение, так себя чувствуют? Я закрыла глаза и не заметила, как заснула.

Я почувствовала чье-то присутствие. Рядом сидел Ваня. Он обнял руками колени и задумчиво смотрел в землю. Был уже вечер, пение птиц сменилось жужжанием комаров, земля остывала, и мне стало холодно. Я зябко поежилась. Приятель заметил мое пробуждение и посмотрел на меня долго и как-то очень горестно. У меня екнуло в животе. Сначала я подумала, что он тоже решил признаться мне в вечной и страстной любви, но Ванятка все медлил и медлил.

– Что ты так на меня смотришь? – не выдержала я.

– Я вот думаю, если ты выйдешь замуж за Властителя, я смогу рассчитывать на тепленькое место в Государственном Совете?

– Вань, а кто сказал, что я собираюсь замуж?

– Пойми, Аська, такой шанс раз в жизни дается. Если представить мир круглым пирогом, то можешь быть уверена, ты отхватила своими ручонками самый большой кусок.

– Нет! Он просто опоен моим зельем! Арвиль знает, и я знаю, какой будет ответ.

Ваня вопросительно посмотрел на меня.

– Отрицательный! – четко произнесла я.

Свадьба была назначена на следующий месяц.

Я еще долго не могла понять, почему у меня не повернулся язык сказать «нет», глядя в напряженное лицо Властителя. Арвиль был в восторге. Он крепко обнял меня, закружил в танце, а потом страстно прижался к моим губам.

Все изменилось, когда однажды ночью я снова услышала знакомый страстный шепот: «Я иду к тебе, Бабочка. Я скоро буду». Потом все стихло.

Но я так ждала, когда он придет вновь.