–  Ты быстро, - Сивера всегда удивляла способность Нера сливаться с пейзажем. Вот и сейчас агент вполне натурально вздрогнул, но тут же овладел собой.
– Я думал, он тебя пошлет.

–  Кишка тонка, - парень сплюнул в траву.
– Шелестелки на месте, возвращаемся.

Нер, кивнув, нырнул в проулок, насвистывая что-то на ходу. В голове Сивера вдруг всплыла чужая мысль: "слишком мало народу, плохо!".

–  Пошли по проспекту, - остановил он напарника.
– Я хочу в оружейную заскочить.

–  Снял сливки с банкира?
– понимающе хмыкнул Нер.
– Гляди, еще попадемся!

–  Не трясись, - фыркнул Сивер.

Конечно, ни в какую оружейную агент не собирался. Он незаметно сунул в карман руку, нащупав там отличное шило - в полтора вершка длиной, трижды закаленное. К чему шум, если можно все сделать тихо?

На Осином проспекте было полным-полно народу - как, впрочем, полагалось в вечер пятницы. Сивер выждал, пока Нер поравняется с пузатым карабинером, и только тогда ударил. Стальное жало вошло точно в середину спины напарника, что-то отчетливо хрустнуло, и Нер медленно, как будто не веря в свершившееся, стал оседать.

Сивер тут же кинулся в переулок, темная пасть которого светилась развешанным бельем буквально в сажени, железная лестница дробно загрохотала под ногами, потом захрустела сухая дранка - а через пять минут агент уже спускался по парадной лестнице в добром десятке кварталов от места убийства. "Хорошо сработал!" - пронеслась в голове парня мысль кукловода.
– "Еще полчасика - тогда гуляй".

Ноги тем временем несли Сивера на юг - подальше от порта, подальше от людей.

Выбравшись за городскую стену, агент бодро отмахал еще с десяток верст по лесной дороге… и тут его отпустило. Дрянная иголка, укравшая у парня час жизни, растворилась бесследно - даже шрама не осталось. Сивер громко выругался, не стесняясь в выражениях: помянув и кукловода, и его начальство, и свое начальство, и даже покойного Нера - сперва всех в месте, а потом каждого в отдельности, за то, что обычное на первый взгляд вымогательство обернулось такой западней.

Наконец, излив душу равнодушным елкам, агент схватился за саквояж, похолодев.

Проклятая иголка напрочь выбила из его памяти момент, когда скупердяй-банкир выдавал деньги, а под управлением кукловода вес чемоданчика совершенно не ощущался. Но теперь…

Не веря своим ощущениям, Сивер вырвал с мясом пряжку, откинул кожаную крышку и страшно завыл от ужаса пополам с безысходностью - саквояж был пуст.

–  Люди ненадежны, моя госпожа, - Водимер Мариенич замер у кресла императрицы в почтительном полупоклоне.
– Если мне будет позволено заметить, подбор кадров у вас…

–  Не позволено, - оборвала князя императрица и глубоко задумалась.
– Мне нужны деньги, Водимер. Нам нужны деньги. Срочно. Достань их. Любыми средствами. Даю две недели.

–  Это непросто, - мягко заметил князь.

–  Я знаю, - так же мягко отозвалась Магда.
– Награда стоит того, поверь. Я не обманываю тебя, Водимер. В мире так мало тех, кому можно довериться…

–  Я понимаю, моя госпожа, - усмехнулся князь.
– Что ж. Будет по- вашему.

–  Удачи, Водимер, - прошептала императрица в закрывшуюся дверь.
– Удачи нам.

Неприметный кристалл в углу деньгохранилища вдруг щелкнул, развернувшись дюжиной блестящих лепестков. Раздался сухой треск - сапфировый цветок выплюнул из себя облако сизого дыма. Он постепенно стал подниматься к потолку, вскоре закрыв собой уже половину стены. Наконец в нем прорезалась щель, через пару секунд обратившаяся обычными дощатыми воротцами в сажень высотой и в пару саженей шириной.

–  Все тихо?
– воротца бесшумно отворились, а в деньгохранилище проскользнул князь Мариенич, облаченный в спецовку грузчика.

–  До утра ничего не заметят, - пробасили с другой стороны портала.
– Всю магию порталом повырубало. Да мы сами колдовать сутки не сможем.

–  Ну, потерплю, - Водимер для пробы прищелкнул пальцами, но огонек "зажигалки" даже не вздумал появиться.
– Тележки сюда!

Глухо зарокотало, и из портала показалась череда тележек.

–  У нас час, если, конечно, глубокоуважаемый специалист не врет, - князь щелкнул крышкой часов, спрятал их под спецовку и схватился за ближайший мешок с монетами.
– Грузим!