–  Сможете его освободить?
– озабоченно поинтересовалась Алесса, присаживаясь на гадюку.

–  Попробую, - задумчиво отозвалась девушка.
– Надеюсь, чары несложные.

–  Снова развеять колдовство задумала?
– хмыкнула Нита.
– Погоди минутку.

Она прикрыла глаза, оглядевшись вокруг "чародейским зрением". Магии в тоннелях оказалось много - добрая половина корней оказалась искусно наведенной иллюзией, а на стенах, вдобавок, желтели какие-то надписи. Впрочем, свод со стенами, похоже, были натуральными, и девушкам не грозило похоронить себя заживо.

Из сложенных лодочкой ладоней девушки снова пошел зеленоватый дымок.

–  Здорово!
– Алесса с завистью уставилась на злобно шипящую изумрудную змейку.
– Научишь?

–  Поста… Стой!
– змейка метнулась к пареньку, но в последний миг отпрянула.

Сийи в который раз пожалела, что у нее нет еще одной руки - вытереть пот. Нита понимающе вздохнула.

–  Сюда бей, - она ткнула в ближнюю иллюзию.

Змейка, уже светившаяся бирюзовым, прошила "бороду" из корней и утонула в скале.

Секундой позже тоннель залило изумрудное сияние, а когда оно рассеялось, девушки с удовлетворением отметили: Изимар уже стоит на ногах с крайне насупленным видом.

–  Спасибо, - буркнул он. Алесса едва заметно усмехнулась.

–  Пошли, выведу вас. А то заблудитесь - ищи вас потом.

Обратный путь оказался не в пример легче - буквально через час девушки уже стояли на окраине Маскона, с наслаждением вдыхая свежий ветер.

–  Хорошо тут, - вздохнула Сийри.
– Обожаю это место.

Сзади раздалось негромкое шипение, и девушки с трепетом обернулись.

–  Отчет, - потребовала голова дракона. На сей раз она казалась вырезанной из какого-то кристалла, очень прозрачного - очертания скорее угадывались. Сийри передернуло - она снова вспомнила воющий факел. "Наверно, месяц мяса есть не буду," - подумала она.

–  Все выполнено, - ответила девушка, сдержав дрожь.
– Очиститель заработал, колдун… - она замялась, - убежал.

Ее тело снова свела знакомая судорога - дракон решил не полагаться на слова.

–  Да… - отозвался он, наконец.
– Все выполнено в точности. Ну, что ж - Договор выполнен в точности. А так как я этого не ожидал - вам полагается премия.

–  Не ожидали?
– удивилась Нита.
– Тогда зачем все это было затевать?

–  Мне так хотелось, - в голосе дракона проскользнуло недоумение.
– Кроме того, намного интереснее добиться своего малым, нежели большим.

–  Большим?
– переспросила Сийри.
– То есть, выбраться наружу самому и выжечь фабрику, да?

–  Зачем самому?
– отозвался собеседник. Девушки почувствовали странное оцепенение. Вдруг подруги поняли: они висели высоко в небе - точно над Масконом.

Вернее, там, где недавно стоял город - на месте форта плевалось серой озеро лавы, а остальные постройки едва виднелись из-под слоя пепла.
– Природные явления также могут принести немало пользы. С вашей, человеческой точки зрения, вы - герои.

–  А если бы мы вам тогда не встретились?
– Сийри ошеломленно глядела на развалины.

–  Случайностей не бывает, - невозмутимо отозвался дракон.
– Прощайте.

Интермедия. Подранок Вода падала с неба, хлюпала в сапогах, заливала глаза. Тогда приходилось останавливаться и протирать их - болото, особо вслепую не побегаешь. Одежду словно превратили в свинец - ледяная тяжелая ткань, плотно облепившая тело, норовящая поставить подножку. Впрочем, схрон манил, как манит голодного пса миска мясного бульона. Осталась всего пара верст, так что Хоквуд припустил во весь дух. Дубовая гать, устроенная чуть пониже уровня воды, приятно пружинила под ногами, а радость от выполненного дела веселила душу.

Стрела прилетела неожиданно: свистнула над плечом, нырнула в кривую елочку, рассыпавшись на десяток щепок. Вторая глухо шлепнула по зеркалу омута чуть поодаль, а третья… Третья вгрызлась чуть пониже лопатки, распустив по телу паутину боли..

Хоквуд выругался - надо же, какие доставучие эти сванцы. Гать круто заворачивала, и парень позволил себе оглянуться: у самого края болота маячили знакомые фигуры в островерхих шляпах, едва заметные за пеленой дождя. Графская пограничная стража.

Снова свистнуло. Хоквуд не смог сдержать вопля - из икры чуть пониже колена торчал зазубренный наконечник с рисунком гадюки. Нога подломилась, парень кубарем полетел в грязь, а та без всплеска приняла его в свои объятья, начав мало-помалу затягивать поглубже.

Еще пара стрел просвистела над головой парня, но они бесследно исчезли в камышах. Хоквуд позволил себе усмехнуться - сейчас им придется палить вслепую, а за трату боеприпасов никого по головке не гладят.

Расслабившись, парень постарался успокоиться. Вскоре грохот крови в ушах постепенно стих, а хрип воздуха в измученных легких уже не оглушал Хоквуда.

Парень задержал дыхание, представив: тело его вдруг обернулось темным стеклом, по которому скользят блики света - это и была боль. Стекло бледнело, грань между ним и воздухом истончалась, все больше света проходило насквозь - вместе с этим уходила боль. Наконец, Хоквуд решил, что чувствует себя достаточно хорошо.