–  Странно, - пробормотал Сирреш. Черный узкий язык выстрелил из пасти ящера и попробовал воздух.
– Даже запах остался. А никого нет.

Девушки с трудом сдержались от нервных смешков - сразу после того, как Сирреш отправился на поиски, из стены выросла тонкая упругая мембрана, прикрывшая подруг наподобие капюшона. Снаружи, наверно, она выглядела точь-в-точь, как обычный нарост, каких тут были тысячи, так что рраур никак не мог понять, куда же делись незваные гости.

–  Мы ему точно понравились, - прошептала Сийри, дождавшись ухода ящера.

–  Ей, - поправила Нита. Липкий тягучий страх уходил под давлением беспричинной уверенности - с девушками ничего не случится.
– Очиститель - это она.

–  Никого нет, - посетовал Сирреш, вернувшись на платформу.
– Но недавно тут стояли двое, я знаю. Их запах мне незнаком - Так поищи, раз стояли, - рассеянно ответил колдун. Его правая рука уже вовсю шуровала в недрах Очистителя. Ящер вдруг оскалился.

–  Ты не смеешь! Очиститель мой!

–  Меня он, во всяком случае, слушается, - чародей, почувствовав опасность, резко развернулся на месте, и на растопыренных пальцах рук засверкали иссиня-черные молнии.
– Не переоценивай свою нужность, друг- партнер. Найди чужаков. Быстро.

–  Хорошо, друг-партнер, - рраур сник, но тут же снова воспрянул духом.
– Дилайт говорит: они - в Темном Лазе!

–  Давно надо замуровать эту дыру, - буркнул чародей.
– Придержи зверюшку - я хочу видеть финал.

–  Темный лаз?
– поинтересовалась Сийри, когда парочка скрылась за поворотом, а спасительная пленка растаяла без следа.

–  Боюсь, это как раз там, где мы простились с Алессой, - с горечью отозвалась Нита.
– Давай, Сий - запускай Очиститель. Только, умоляю, побыстрее!

Казалось, Очиститель ждал именно Сийри. Едва под сапогами девушки звякнула причудливая решетка помоста, на котором стояла "устрица", как та раскрылась полностью, и на подруг взглянуло безмятежное чешуйчатое лицо с бездонными провалами глаз.

–  Рада приветствовать дорогих друзей. Чего вы желаете?

–  Чтобы… - Сийри хотела выпалить "чтобы Фабрика перестала работать", но Нита ее опередила:

–  Чтобы опыты колдуна прекратились!

–  Исполняю. Держитесь крепче, - из створа вылетела пара гибких щупалец, которые крепко обвили девушек за талии.

По пещере прокатился заунывный скрежет вперемешку с грохотом. Колдун замер, в изумлении глядя на разом очистившуюся от алого тумана пещеру. Чаны, еще пару минут яростно бурлившие, затихали один за другим, а чешуйчатые яйца расплывались по поверхности хлопьями рыжей пены.

–  Ты все еще считаешь себя самым умным?
– язвительно осведомился Сирреш.

–  Пять лет… - прошептал колдун в отчаянии и вдруг крикнул во весь голос.
– Пять лет!!!

–  Ну, еще пять лет - но теперь ты не будешь совать свои руки куда не след, друг-партнер, - прошипел ящер.
– А теперь пошли - Дилайт не хочет ждать. Она очень, очень голодна.

Ажурный пол пружинил под сапогами. Сийри впервые заметила, насколько металлические прутья моста похожи на старые корни. Чаны снова принялись бурлить, извергаясь на пол потоками бурой слизи. В воздухе резко запахло тухлятиной.

–  Ничего себе, "Очистка"!
– девушка закашлялась.

–  Через платок дыши, - посоветовала Нита, щедро поливая ткань из фляжки.
– Тебе разве шахтеры не показывали это фокус?

–  Наверно, я в тот момент выходила, - отозвалась Сийри.
– Слушай, на самом деле легче!

Слизь в чанах таяла на глазах, обращаясь легким серым пеплом. Сийри почувствовала дуновение холодного ветра и приспустила платок.

–  Все, уже не воняет. Можно снимать.

–  Рано, - Нита беспокойно оглянулась и вдруг вцепилась в ближайшую стойку ограждения.
– Держись крепче!

Подруга уже поняла, что означает этот "ветерок" - буквально через полминуты все округ потонуло в ревущей пепельной буре. Сийри крепко зажмурила глаза, чувствуя, как по коже скользят частички пепла, словно мириады букашек. Нестерпимо хотелось смахнуть эдакую дрянь - девушка даже на миг задумалась: может хватит одной руки, чтоб удержаться? Впрочем, со следующим порывом ветра Сийри почувствовала, как ее сапоги скользят по рифленому металлу, потому мигом выбросила из головы эту идею.