– Тогда и возникла идея с психушкой?

Адмирал кивнул.

– К этому времени мы успели связаться со Звездочетом и обыскать все имперские уезды, – увы, настоящий Кандидат-Консул так и не объявился. А потом подозрительно закопошились дворцовые советники, поднялась буза в палатах. Первый визирь тайно собрал единомышленников, помчался к вам… – Адмирал вновь неловко поежился. – Вы должны простить меня, но это очень походило на переворот. Тонкий и отлично продуманный!… Люди, располагающие военной силой, вполне могли осуществить подобное…

– И вы решили им помешать?

– Я был просто обязан что-либо предпринять.

– А теперь? Что изменилось теперь?

– Теперь?… – Адмирал Корнелиус нервно забарабанил по подлокотнику. – Теперь я поневоле вынужден раскрывать карты. Мы угодили в цайтнот. Смута принимает необратимый характер, нации просто необходимо предъявить лидера.

– В чем же дело?

– Но я ведь уже сказал: настоящий господин Кандидат-Консул по сию пору не обнаружен. Словом, ситуация крайне опасная, а вы…

– Что я?

– Если честно, вы не слишком походите на дублера.

– Вывод, основанный на попытках разговорить меня?

– Я понимаю… Методы, которые мы использовали, не отличались особой деликатностью…

– Уж какая там деликатность! Благодаря вам, я вынужден теперь проходить курс реабилитации!

– Да, но мы в состоянии подключить лучших врачей, включая самого Звездочета. Все будет исправлено в кратчайшие сроки, и вас вновь поставят на ноги.

– В общем, когда мне вкалывали порции веселящего зелья, вы подробнейшим образом пытались со мной беседовать?

Адмирал понурил голову.

– Это был мой долг. И потом – я уже сказал: у нас ничего не вышло. Версия дублера рухнула.

– Однако, если верить вашим словам, на господина Кандидата-Консула я тоже не слишком тяну, верно?

Адмирал с усилием выдавил из себя:

– Все верно. Вы – не он… После того, что приключилось с этим бешеным поджигателем в больнице, после затопленного подвала и ваших чудесных спасений… Словом, сейчас я окончательно запутался. Вы – не он, это однозначно, но с другой стороны выхода нет. Стране позарез нужен лидер. В самое ближайшее время! А потому все будет зависеть от того, что решим мы с вами. Понимаете? Вы и я…

– Вам нужен мой совет?

– Скорее – ответ. Потому что туда… – Адмирал со значением указал взглядом вверх. – Туда я должен ввести вас, как лицо, уже во всех отношениях определенное. Никаких совещаний и консультаций! Только добьемся того, что посеем сомнения. Либо мы решаем сейчас, что вы – это он, либо даем добро на гражданскую междоусобицу.

– Шоколад в фольге, а фольга под током, – пробормотал я.

– Что вы сказали?

– Так… Не обращайте внимания. Местный бредовый фольклор. – Я устало потер виски. – Каким временем я располагаю, чтобы обдумать ваше предложение?

– Боюсь, что времени у нас нет совсем. Я должен услышать нечто конкретное прямо сейчас. Мне нужна основа для меморандума. База вашей будущей программы. После чего я немедленно отправлюсь во Дворец подготавливать почву для вашего ВОЗВРАЩЕНИЯ.

– Возвращения… – я обхватил кисть правой руки, чтобы сдержать дрожь. Меня снова окатило волной озноба. – Ну, а какой базы вы хотите от меня?

– Вы… Вы демократ? – вопрос был задан с придыханием, и стало понятно, что ответ для господина Корнелиуса крайне важен.

– Скорее, нет, чем да. До демократии нужно созреть, а созревание большинства, боюсь, может затянуться на тысячелетия.

– Значит, вы за диктатуру?

Мне показалось, что Адмирал выпалил это с облегчением, и я не стал его разочаровывать.

– Видите ли, сердцем я против всяческой диктатуры. Категорически! Но мировой опыт свидетельствует в пользу того, что только грамотная диктатура выводит нации из кризисов. Ялмар Шах, Макиавелли, Японский феномен и так далее. У вас же, как я понимаю, на дворе кризис?

– Самый настоящий. – Кивнул Адмирал. – Кризис власти, кризис экономики и кризис идеологии. Внешне спокойствие еще сохраняется, но нарыв вот-вот прорвет.

Я на секунду зажмурился. Увы, все повторялось. В этой чудесной стране также наблюдались знакомые проблемы.

– Значит, что? – открыв глаза, я подмигнул Корнелиусу. – Будем начинать с идеологии?

– У вас есть конкретные предложения? – Адмирал вновь напрягся. Кажется, я его понимал. Фактически сейчас решалась не только его судьба, но и судьба всей страны. Единственное, чего он не знал, так это того, что я вооружен опытом собственного мира и собственной, оставленной в прошлом родины.