Несмотря на раннюю и теплую весну, в окно безжалостно дуло, и, когда Айлиль выбрался из кровати, воздух в комнате оказался холодным. Мороз вцепился в кожу, по ней побежали пупырышки, и тут нобиль вспомнил, какой сегодня день. День Грифона месяца Окуня года Сокола, день, когда улетают драконы.

Едва одевшись, выбежал из комнаты. Чуть не сшиб по дороге испуганного слугу, оступился на лестнице. Конюхи проводили вскочившего в седло хозяина изумленными взглядами. Словно смерч, промчался он по городу и мимо зазевавшихся стражников влетел во двор замка.

Все маги, находившиеся в столице, оказались тут. При появлении Айлиля никто не повернул головы. Глаза альвов, не отрываясь, следили за восемью исполинскими ящерами, что статуями застыли посреди двора.

Глаза драконов были закрыты, крылья аккуратно сложены. Но Айлиль знал, едва солнце взойдет над деревьями, обольет синеву чешуи светом родившегося дня, эти статуи оживут. Пробудятся, чтобы улететь. Он уже видел это тридцать два года назад. Только драконы тогда были белые, цвета стихии Воздуха.

Свет прибавлялся, остатки ночи прятались в темные углы. С кухни доносились аппетитные запахи. Альвы стояли в молчании. Вокруг собралась вся замковая челядь, пришли свободные от службы воины.

Край солнца показался над зубчатой стеной замка, во двор словно плеснуло золотом. Ящеры зашевелились, открыли пылающие багровым глаза. Заструилась бликами чешуя, затрещали раскрываемые крылья. Толпа, подошедшая вплотную к драконам, в испуге шарахнулась назад.

Ударили по воздуху крылья. Поднятый ими снег запорошил глаза, налетом седины украсил одежду. Альвы, стоявшие ближе к ящерам, с трудом удержались на ногах, многие замахали руками.

Тяжело, словно лишенные перьев огромные синие гуси, драконы поднимались над землей. Взлетали так медленно, что казалось, будто через миг многопудовая туша рухнет, придавив с десяток альвов. Но очередной ящер, отчаянно работая крыльями, переваливал через стену и взмывал в небеса.

Когда последний из драконов оторвался от земли, кто-то в толпе воскликнул: «Как же мы без них?» Айлиль поморщился, услышав такое. «Вот до чего привыкли иметь под боком ящеров, – подумал со злостью. – Уж и воевать без них разучились. Но ничего, скоро научимся заново».

Высоко-высоко синие силуэты образовали кольцо. Покружили над замком, словно прощаясь. Затем взревели все разом, восемь столбов пламени прорезали бирюзу небес, сойдясь в центре круга. Кольцо распалось, и, будто стая птиц осенью, драконы двинулись на юг.

Моряк

Полдня Истарх отсыпался после тяжелого перехода по пещерам, затем двинулся прямо на север.

Направление, в котором лежит Храм, он ощущал достаточно четко и совершенно не боялся сбиться с дороги. Словно в противоположном углу огромного темного зала мерцала свеча, указывая путь. Вот и шел айн уверенно, хотя никогда ранее не совершал длительных путешествий по суше.

Путь через лес оказался гораздо проще, чем ожидал.

Смертная Сила Плотина, точнее, ее остатки, продолжала подпитывать Истарха. Он сам не задумывался, почему выбирает тот или иной маршрут, давая порой значительный крюк. Он просто шел с глубоким ощущением того, что поступает правильно. Ручьи и речки встречались часто, так что проблем с водой он не испытывал. Когда был голоден, искал плоды, нимало не сомневаясь в том, какие можно есть, а какие не стоит, несмотря на аппетитный вид. В чаще рычали какие-то звери, но бывший капитан не обращал на них внимания. Он шагал без снаряжения и оружия, прикрытый лишь лохмотьями, которые только с большой натяжкой можно было бы назвать одеждой. На ночь забирался на дерево и спокойно спал. Ни разу ничто не потревожило сон айна – ни запахи южного леса, ни вопли ночных животных и птиц. Хищники, охотящиеся во тьме, обходили его стороной.

Очнулся он от странного оцепенения, лишь вновь увидев воду. В довольно большом озере плескались волны невозможной, немыслимой голубизны. Словно неведомый гигант вырвал кусок неба и вставил его в оправу земли. Зеркало слегка колыхалось, отбрасывая сонмы солнечных зайчиков. Голубую гладь украшало зеленое пятно острова. Не сразу до Истарха дошло, что вот она – цель путешествия и до нее осталось лишь несколько сотен сажен.

Не испытывая ни страха, ни радости, вообще ничего, вошел он в озеро, и волны ласково приняли айна. Привыкший к суровому морю, он легко плыл по тихой воде. Остров постепенно вырастал, словно диковинный корабль, густо утыканный мачтами деревьев. Носовой надстройкой возвышалась на берегу скала.

Вышел из воды, не успев даже устать, ощутил под ногами плотный песок. Остатки разбитой обуви нашли могилу в глубинах озера, и об этом путешественник ничуть не жалел. Желтого цвета песок, а затем и мягкая трава были нежны, и Истарх босиком ощущал себя столь же удобно, как в сапогах. Птицы в кронах незнакомых деревьев пели так, что закладывало уши, а запахи над островом гуляли чудные, незнакомые.

Едва ступил под сень деревьев, как кусты зашелестели и навстречу айну выступили двое. Уставились на Истарха во все глаза: у одного красные, словно кровь, а у другого – черные, подобно кусочкам угля.