Люди здесь мужественны и упорны. Они проводят каналы, осушают болота, самоотверженно отвоевывают все новые и новые участки плодородной земли у капризной, неподатливой природы.

Рядом с обосновавшимися здесь колхозами и машинно-тракторными станциями, укрывшимися от зноя в благодатной зелени фруктовых садов и виноградников, появляется все больше и больше новых селений, окруженных еще совсем юными деревцами. В жару и дождь, снег и слякоть встают один за другим рядами тесовые финские и каркасные домики. Медленно, но верно меняется облик Голодной степи. Люди работают. Промывают засоленные, изморенные вечным безводьем земли. День и ночь гудят тракторы. И земля, много раз омытая водой, много раз перепаханная, наконец вознаграждает тружеников - в степи зацветает хлопок.

В последних числах марта, в хмурое ветреное утро с пассажирского поезда на малолюдную станцию высыпали юнцы в одинаковых черных фуфайках, в рабочих ботинках. Невдалеке от вокзала, в тупике, стояло несколько платформ с новенькими тракторами. К штабелям кирпича подъезжали автомашины.

– А теперь куда?
– спросил Иван Сергеевич Петра Александровича.

– Есть хотите?
– вместо ответа поинтересовался мастер.

– Очень!
– раздались голоса.

– Поедим, а там и подъедут представители МТС.

Но поесть ребятам не удалось. К мастеру подошел невысокого роста человек в комбинезоне и тюбетейке.

– Наши?
– спросил он.

– Ваши, должно быть, - улыбнулся мастер.
– Вы из Гулистанской МТС?

Человек кивнул головой и испытующе оглядел ребят.

– Встречаем вас не совсем хорошо, но ничего не поделаешь, дел много.

Человек шел быстро, не оглядываясь. Вскоре ребята подошли к двум вагонам, нагруженным досками.

– Людей нет, все на пахоте... Если через три часа не выгрузим, придется платить штраф за задержку вагонов. Поможете?

– Поможем, - закричали ребята, позабыв о том, что собирались обедать.

К удивлению Васи, не нужно было подгонять даже обычно медлительного Юрку. Подхватив за концы доску, Вася с Юрой бежали к штабелю. После нескольких таких пробегов Юра раскраснелся и только изредка, как бы желая оценить проделанную работу, оглядывал уложенные доски и ребят.

– Устал?
– сочувственно спрашивал Вася.

У него, у Васи, и то спина начинала побаливать. А что уж говорить про этого неженку!

– Не устал, только есть очень хочу! Нет ли у тебя хоть корочки в кармане?

В кармане у Васи оказался кусочек черствого, смятого батона. Юрка самоотверженно отказался от Васиной половины.

– Бери, я терпеливый, - настаивал Вася.

– Брось уговаривать!
– рассердился Юра.

Хотя человек в комбинезоне был директором МТС, он разгружал доски наравне с ребятами. Изредка, хмуря свои черные густые брови, он поглядывал с видимым нетерпением на дорогу, уходившую в степь. Но вот показалось несколько машин с прицепами. В первой машине ехали женщины.

– Наши домашние хозяйки помогать приехали, - пояснил директор.

– Где вы раздобыли таких орлов?
– спрашивали женщины, заботливо осматривая ребят.

– Сам бог послал, - шутя отвечал директор.

Теперь стали грузить из вагонов прямо на машины. Одна машина оставалась свободной: на ней ребята должны были ехать в МТС.

Ярков отошел в сторону, стряхивая с фуфайки пыль. Присев на корточки, он закурил. Сидел долго, как видно не собираясь продолжать работу, рассчитывая, что ребята закончат разгрузку и без него.

Ребята, конечно, могли обойтись и без Яркова - на платформе осталось несколько десятков досок. Но воспитанникам было неудобно перед женщинами: зачем им знать, что есть в училище такие несознательные ребята? Хотелось выглядеть перед женщинами хорошими, старательными.

– Не скучно?
– иронически спросил Костю Иван Сергеевич.

Ярков в оттает мотнул толовой.

– Нет!

– Бездельник!
– крикнул Вася.

– Конечно, - издевательски-спокойным тоном признался Ярков.

Вася подскочил к Косте.

– Мы знаем тебя и не удивляемся, - Вася кивнул на женщин, - но ты хоть перед ними не позорь нас.

– Мы на тракторе должны работать, а нас доски заставляют таскать.

– Нас никто не заставляет. Не хочешь - не грузи. Видишь, домохозяйки приехали, они ведь тоже не обязаны тут работать, а работают. Эх, ты, дубина, совесть надо иметь!

Вагоны вскоре разгрузили, и ребята, подталкивая друг друга, с шутками полезли в кузов машины.

– Подвезешь их к новому двухквартирному, - наказал директор шоферу.