– В каком смысле?
– не понял я.

– Видите ли, само по себе предложение очень интересное и перспективное. Я понял это сразу, как только взглянул на него. И все-таки на получение авторского свидетельства оно не тянет.

– Почему?

Гридин поморщился:

– Неаккуратно у вас все очень. Гаечки, зажимчики. Все предельно кустарно.

– Я же его сам делал!

– Понимаю, понимаю, - покивал эксперт.

– Ведь главное - это сама идея и конструкция аппарата. А остальное вопрос техники. Если поставить его изготовление на производственную основу, да еще из качественного материала...

– Вот именно, - подтвердил Гридин.
– А у вас такой возможности нет. Верно?..

– Ну да, - согласился я.

– Вот видите...

– Что - видите?!
– Меня возмутило его недомыслие.
– Это же мелочи! На утверждение я прислал не качество гаек или зажимов, а идею нового метода для всей травматологии! Качественно новую, понимаете? И изложил вам во всех деталях ее принцип!

– Понимаю, понимаю, - опять отозвался эксперт.

До меня не дошло, что он имеет в виду, я спросил:

– Ну?..

Гридин вдруг с каким-то огорчением поглядел на меня и опустил на грудь голову. Затем произнес:

– Я вижу, что с вами надо разговаривать только прямо.

– Конечно!
– воскликнул я.
– А как же еще-то?

Он вздохнул, выдержал паузу.

– Если вы отзовете свое предложение обратно и вернете его за двумя подписями, мы не только авторское свидетельство получим, но и лауреатскую премию.

– Погодите!
– остановил я эксперта.
– Какие две подписи? И кто это - мы?

Гридин открыто, дружелюбно улыбнулся мне:

– Мы - это я и вы.

Я оторопел. Мозги у меня заскрипели, точно жернова...

– То есть...
– наконец спросил я.
– Вы будете соавтором?

– Да.

"Боже! Что делать? Дать ему по физиономии? Не годится! Как-никак он эксперт министерства. Надо ему улыбнуться. Отказать, но улыбнуться".

Так я и сделал. Улыбнулся и сказал:

– Как бы это все лучше... В общем, мне это дорого и...

– Конечно, - перебил меня Гридин.
– Но иначе вообще ничего у вас не получится.

– Понимаю, понимаю, - теперь произнес уже я.

Он помолчал, выговорил:

– Вы подумайте об этом. И очень серьезно.

– Еще бы, - отозвался я. Поднявшись, я прошел к двери. Затем добавил: - И все-таки от соавторства мне как-то не по себе.

Гридин ответил:

– Это с непривычки.

– Понимаю, понимаю, - повторил я и вышел.

– Господи!
– вслух сказал я на улице.
– Зачем ты создаешь таких типов? Или они тебе необходимы?

Для меня всегда был загадкой извечный акт природы - наряду с порядочными людьми она неустанно воспроизводила подлецов. Я находил этому лишь одно объяснение: видимо, для того, чтобы одних сравнивать с другими...

По пути мне попался кинотеатр. Чтобы успокоиться, я отправился смотреть фильм "Тарзан в Нью-Йорке".

К родственникам я позвонил часов в одиннадцать вечера. Дверь открыл глава семьи, хмурый пожилой мужчина. Как только я переступил порог, он отошел от меня на два шага и решительно скрестил на груди руки:

– Я не знаю, а главное - не желаю знать, кто вы на самом деле. Со временем в этом разберется милиция. А пока забирайте свои отмычки, и чтоб духу вашего в моем доме не было!

Выяснилось, что в мое отсутствие мой мешок подвергли проверке и, обнаружив там железные детали для трех аппаратов, приняли их за инструменты взломщика. Около часа мне пришлось опровергать эту версию, я даже показал телеграмму Минздрава, которой меня вызвали в Москву. Наконец для большей убедительности я посвятил хозяина дома во все подробности своего компрессионно-дистракционного метода. Родственник вдруг заинтересовался, я увлекся тоже, и мы проговорили с ним об аппарате чуть ли не до утра.

На другой день я отправился к начальнику отдела Четвергину, Он встретил меня опять приветливо, усадил в кресло, вызвал секретаршу и сказал, чтобы она никого не впускала.

Разговор с ним я повел осторожно. О вчерашней встрече с экспертом отдела я сказал, что она оказалась приятной, и мимоходом упомянул лишь о том, что товарища Гридина не устроили мои гаечки, зажимчики.

– Ну, ну!
– сразу насторожился Четвергин.
– И что же?

– Да я и сам вижу свои отдельные несовершенства...
– Я сделал паузу, раздумывая, говорить ему все начистоту или нет? И решил: "Нет... Пока нет..."