***

К двери была прикреплена записка Элисон сняла ее Счет за доставку телевизора. Вот это радость!

Он стоял в гостиной, в точности там, где она пометила. Цветной, изящный, двадцать четыре дюйма по диагонали.

Элисон бросила жакет на диван, вошла в кухню и включила воду. Достала два пузырька; один - с белой крышкой, другой - с голубой. На первом было написано "транквилизатор", далее следовали сложные инструкции к употреблению. Надпись на пузырьке с белой крышкой гласила: "снотворное". Элисон внимательно прочла инструкции на транквилизаторе, достала две овальные таблетки, положила их на язык и набрала в рот воды. Никогда она не умела как следует глотать таблетки. С трудом протолкнув их в глотку, она убрала пузырьки в шкаф и вернулась в гостиную Встав на колени перед своим новым приобретением, Элисон щелкнула выключателем и отрегулировала цвет. Затем, не отрывая глаз от экрана, расстегнула блузку и сменила ее на белую футболку, лежавшую на диване. Посмотрелась в зеркало и улыбнулась, отметив, что грудь ее выглядит необычайно пышной под обтягивающим трикотажем. А увидев в зеркале отражение телевизионного экрана, она улыбнулась еще шире.

Элисон уселась на диван перед телевизором. Что же, так вполне можно скоротать вечер. По крайней мере знаешь, что у фильма будет счастливый конец. А сегодняшний день особо счастливым не назовешь.

Элисон положила уставшие ноги на пуфик и провела языком по пересохшим губам. Похоже, таблетки начинали действовать. Фигуры на экране блекли, движения их замедлялись...

И тут раздался звонок в дверь. Элисон вскочила с дивана. Это точно не Майкл: он работает допоздна. И никто не может войти снаружи, не воспользовавшись домофоном. Чейзен? Лесбиянки? Кто-нибудь еще из соседей?

– Кто там?
– громко спросила она, подходя к двери. Ответа не последовало Элисон впилась ногтями в ладони.
– Кто это?
– повторила она. Молчание. Она топталась у двери, тиканье напольных часов сливалось со звуком ее шагов, тень металась по стене.

– Это я, - послышался тонкий голос.

– Мистер Чейзен?

– Ну да, да, конечно.

Элисон облегченно вздохнула. Открыла дверь, не снимая цепочки. Сквозь щелку она увидела старичка, одетого в мятый черный смокинг. Это был Чейзен. Ни Джезебель, ни Мортимера поблизости не наблюдалось - Ну же, открывайте цепочку, чтобы я мог войти! Элисон растворила дверь, Чейзен вошел.

– Что вы так нервничаете?
– спросил он.

– Я не нервничаю.

– Нервничаете, говорю я вам!

– Видите ли, вчерашнее происшествие...

– Ах это, - перебил он.
– Забудьте об этом, словно ничего не случилось. Элисон улыбнулась.

– У вас очень красивый костюм, мистер Чейзен.

– Да.
– Он поправил болтающийся на шее старомодный галстук и оттянул полы пиджака книзу, чтобы не было заметно, до чего он измят.
– Вам нравится цветок у меня в петлице? Я сам его вырастил на подоконнике.

– Он замечательный.

Чейзен взял ее за руку.

– А Теперь, моя милая, у меня есть для вас сюрприз.

– Сюрприз?
– озабоченно переспросила она. Уж чем-чем, а сюрпризами она сегодня была сыта по горло.

– Да, приятный сюрприз. Идемте ко мне. Она ласково сжала его руку.

– Нет, спасибо.

– Ну, Элисон, - строго начал он. Она не слушала:

– У меня сегодня был трудный день, и я не очень хорошо себя чувствую. Кроме TO'-O, я приняла две таблетки транквилизатора и, честно говоря, просто не в состоянии никуда идти. Может, как-нибудь в другой раз - Я настаиваю, - не сдавался он, - от моего сюрприза вам станет в тысячу раз лучше.

– Но...

Старик протестующе поднял руку. Спорить было бесполезно. Он просто не уйдет отсюда без нее. Элисон ничего не оставалось, кроме как согласиться. Может, и впрямь ей станет лучше от его сюрприза. Она пожала плечами.

– Хорошо, но лишь на несколько минут. Чейзен улыбнулся, довольный, что его усилия увенчались успехом. Он вынул из-за спины правую руку, в которой оказалась большая шляпа с обвислыми полями, и водрузил ее на голову, слегка набекрень. Элисон окинула взглядом его наряд.

– И не думайте об этом!
– воскликнул он.
– Идите, в чем есть. Вы прекрасно выглядите, просто сногсшибательно.

Она снова улыбнулась.

– Кстати, спасибо за фотографию.

– Фотографию? Ах, за фотографию... Мой подарок на новоселье. Конечно, довольно самонадеянно было предполагать, будто вам понравится мой портрет в лучшем праздничном костюме.

– Что вы! Он очаровательный. Я поставила его на каминную полку, рядом с Гербертом Гувером.

– Вы так добры ко мне, Элисон. Что нужно стариковскому сердцу? Капельку тепла!
– Он взглянул на фотографию.
– Не правда ли, на редкость удачный поворот головы?

Элисон кивнула.

– Однако пора поторапливаться.
– Улыбка вернулась на его морщинистое лицо.
– Идемте. Мой сюрприз ждет.

Она сняла с крюка ключ, захлопнула дверь и пошла вверх по лестнице. Старичок весело припрыгивал в двух шагах позади, мурлыкая какой-то мотивчик. Они добрались до пятого этажа и остановились напротив двери, перед которой лежал коврик с надписью "Добро пожаловать!". На двери висела рождественская гирлянда.

– Элисон!
– взволнованно вскричал он.
– Я попрошу вас закрыть глаза и обещать не подглядывать, пока я не разрешу.