Видимо, физиономию мою неплохо скривило от подобного рода раздумий, потому, что ларо Раэн поспешил меня успокоить:

– Уверяю вас, ларэ, такое возможно. Главное, доказать наличие интеллекта и умение работать, а там уж все наладится. Вы и так сегодня сумели произвести положительное впечатление на кузена, так что, думаю, можно смело сказать, что вашей карьере в клане положено удачное начало.

В тот момент я испытала полноценный шок. Либо с ума сошла я, либо этот проклятый всеми богами оборотень вместе со всеми сородичами разом. Что он называет "положительным впечатлением"? То, что Третий Лорд отнесся ко мне как к лошади или собаке?

– По нашим обычаям, ларэ Риннэлис, инородец, покушаясь на жизнь оборотня, совершает тяжелейшее преступление. За это убивают на месте. Сразу. А Линх всего лишь...

– ...вылил на меня кувшин воды, - продолжила я.
– Только, по-моему, Лорд пощадил меня только потому, что сам в тот момент во многом разделял мои чувства.

– Возможно, в чем-то вы и правы, - пожал плечами перевертыш.
– Но оборотни живут не долго, если не следуют обычаям предков, а если обычаям не следует Лорд, то он уходит очень быстро. Единственная причина, которая оправдывает такие поступки, - забота об интересах клана.

Откровенно говоря, я растерялась. Выходит, Линх каэ Орон даже в некотором роде подставлялся из-за меня? И какие только парадоксы порой не возникают из-за традиций и обычаев нелюдей, даже унижение может обратиться едва ли не высочайшей милостью. Злость затаилась глубоко внутри до лучших времен, но исчезать целиком и не думала.

– Значит, ваш родич посчитал меня пригодной для работы...
– задумчиво протянула я.
– Думаю, это лестно...

– Это более чем лестно, ларэ, - заверил меня Раэн.
– Уверяю вас, не многие удостаивались подобной оценки от него...

В глазах моего, видимо, непосредственного начальника промелькнула дымка какой-то странной задумчивости, будто в этот момент он припоминал, как сам добивался благосклонных слов своего влиятельного родственника.

– А теперь о вашем статусе в клане, ларэ, - неожиданно заявил мне мужчина, галантно беря меня под локоть.

Вот тут я растерялась.

– У меня уже есть статус?

– Разумеется, ларэ. Мы оборотни, у нас все сложнее, и вы имеете статус среди нас с того момента, как Линх согласился дать вам работу здесь.

Я молчала, ожидая продолжения. Каэ Орон и не ждал моего ответа.

– Все разумные существа для оборотней делятся на внутренний круг, внешний круг и всех остальных. Во внутренний круг входят наиболее близкие, они имеют право на снисходительность и заботу. И прощение практически любых прегрешений. Теперь о внешнем круге. Отношения здесь строятся на взаимном долге и благодарности...

– А разве во внутреннем круге благодарности нет?
– спросила я.

– Зачем она во внутреннем круге?
– улыбнулся мой собеседник.
– Для тех, кто входит во внутренний круг, и так делаешь все, не ожидая ответных услуг или признания. Во внешнем круге, ларэ, отношения носят... эквивалентный характер, ты даешь ровно столько, сколько получаешь взамен. Внешний круг не должен знать твоих эмоций и переживаний, здесь уместна лишь вежливость и сдержанность и никак иначе.

– А все остальные?
– задала вопрос я.

– На их долю не остается ни снисходительности, ни долга, ни, соответственно, благодарности. Они всего лишь чужаки. Вы, ларэ, входите во внешний круг Третьего Лорда и мой.

Я растеряно моргнула и воззрилась на перевертыша с нескрываемым изумлением. Заметив мою реакцию на свои слова, нелюдь тихо рассмеялся.

– Почему вы так удивлены?
– осведомился он.
– Да, теперь вы не чужая нам, вы доказали свою полезность и имеете право на поддержку и защиту Третьего Лорда.

– Не бескорыстно, - произнесла я.

– Конечно. Таковы взаимоотношения со внешним кругом. Вы под защитой до тех пор, пока служите нам.

Отвечать что-либо я посчитала излишним. Итак, я под покровительством весьма влиятельных ларо, которые, если верить словам ларо Раэна не дадут меня в обиду. Все просто замечательно. Вот только ошейник шею натирает.

Ларэ Риннэлис не выказала восторга по поводу своего официального положения среди Рысей, впрочем, Раэн и не надеялся на ее радость и изъявление благодарности. Вряд ли кому-то пришлось по вкусу сменить волю на свору. Зверь, попавший в капкан, может отгрызть лапу, чтобы обрести свободу, но у змеи, угодившей под рогатину нет такой возможности. Не хвост же ей отгрызать себе? Все равно ведь не поможет...

А самое забавное, что оборотень знал как минимум сотню тех, кто мог душу продать ради положения, которое непрошено свалилось всей своей тяжестью на плечи Риннэлис Тьен. Нехрупкие плечи, но они как-то опустились, едва только девушка осознала в полной мере всю безысходность своей нынешней участи.

– Чем я буду заниматься, ларо?
– после минуты молчания спросила человечка.

Раэн оценил. Риннэлис Тьен определенно заслуживала уважения. Даже теперь она не впала в истерику и не принялась жалеть себя, а сразу же начала искать для себя работу.