А пока король Эдвард ввёл в страну демонов свои войска — наглец, однако! Потихоньку выкачивал из королевства всё ценное, что у демонов имелось — золото, лес, драгоценный камни, железо… При этом улыбался королеве Оливии. Точнее ухмылялся.

Сиренити закрыла увесистый томик энциклопедии и повернулась к окну читального зала библиотеки. Небо расцвечивали солнечные лучи. Вот ведь бездна, скоро полдень! Пора в путь-дорогу собираться.

Улыбаясь солнышку, девушка открыла окно и уселась на подоконник, свесив ноги наружу. Снова посмотрела, как золотистая краска льётся по небу. И тихо, мелодично присвистнула.

Таро редко заставляет себя ждать. Вот и сейчас дракон появился незамедлительно, словно с ночи тут дежурил. А ведь ему пришлось менять миры — и так быстро! Молодец.

Повелительница ласково погладила нос доверчиво наклонившего голову дракона. Привычно шепнула "спасибо" и оттолкнувшись, бросила себя вперёд. Аккуратно приземлилась на спину Таро, уселась, достала из из-за пояса флейту. Драконы любят музыку. А пока длится полёт — отчего ж не сыграть.

Приятная, радостная мелодия рассвета разнеслась над землёй. Её подхватили птицы в лесу внизу, вода в реке и многочисленных озёрах. Воздух казался чистым и прозрачным, прохладный ветер звенел в ушах. Сиренити закрыла глаза и отдалась музыке.

До ближайшего королевства часа два верхом на драконе. Время подумать ещё будет.

Ну а пока: здравствуй, прекрасный новый мир!

Внизу простиралось сначала зелёное море лугов, потом появились рощицы, стали густеть на глазах, пока не превратились в чащобы, в которых прятались города. Очень сложно вести войну в лесу, если не известны заранее тропы. Чревато засадой, а уж если противник — хумара, обученный магией… Как люди вообще могли победить? Хорошая разведка? Шпионская сеть? Ах да, в энциклопедии упоминалось что-то про тэлию — чудесное снадобье, от которого демоны теряют силу. Сегодня девушка прочла, что производится оно в основном в Галории. Забавное совпадение, да?

Ладно, с зельем Сиренити разберётся позже. Из травы его делают? Так надо сжечь её в бездну! На повестке дня странная болезнь, обезлюдившая — обздемонившая? — несколько проивнций. Интересно, а вчерашняя безумная тоже была заболевшей? Если да, то дело плохо… Очень плохо. Надо исследовать. А для этого стоит спуститься в какой-нибудь городок, охваченный эпидемией. Сиренити посмотрела вниз. Бездна, там полно деревушек, но как узнать, в какой беда? Читать мысли демонов — тот ещё кошмар, это не люди, у них черепушка почему-то по-другому устроена. Тогда… Ага! Вон там в колокола звонят! Вряд ли у них праздник всенародный. Значит, что-то случилось. Время прогуляться, узнать, в чём дело.

Таро приземлился неподалёку от неблагой деревушки, волшебница спрятала его в лесу, укрыв чарами невидимости, а сама отправилась на звон колоколов.

Вообще-то миры демонов довольно сильно отличаются от человеческих. Взять хотя бы Нтро, мир Брас. Техника, будь она не ладна — какая-то особая разновидность магии — поддаётся только демонам. Сколько бы не экспериментировали, но в мирах, где демоны не живут, она развиваться не хочет. Хотелось бы знать, почему? Этот мир был почти таким же, как и все Средние миры волшебников. Неудивительно — люди и хумара владеют магией почти одинаково. Уникальная ситуация. Развивается по каким-то своим законам, отличным от общей схемы, пусть и весьма приблизительной… Ну, разработали умники из магов схему поступательно-спирального развития миров. Бред полнейший, на взгляд Сиренити! Ещё сами не разобрались, но адепты уже вовсю её изучают…

За сими приятными мыслями волшебница дошла до деревушки. Звон колоколов стал тревожнее, ворота оказались закрыты, причём с той, внутренней стороны, в них кто-то отчаянно колотил. Девушка тоскливо посмотрела на деревянные створки, поморщилась и, оторвавшись от земли, перелетела ощенившийся кольями частокол.

Небольшая площадь с широкой улицей, пересекающей деревушку насквозь была полна того, что волшебница сначала приняла за трупы. Потом прислушалась и поняла, что хумара пока живы: у мёртвых музыка другая.

Интересно… Массовое истощение?

Никем вроде бы не замеченная, Сиренити прошлась по площади, осмотрелась. Остановилась рядом с молоденькой демонессой, рыдающей над ребёнком — по виду трёхлетним, хотя у хумара, кажется, иначе взрослеют. Ребёнок казался мёртвым, а на деле находился в глубокой коме. Бледная, почти прозрачная кожа, запавшие глаза, длинная царапина на безвольно обвисшей руке.

Волшебница подошла ближе. Демонесса заходилась булькающим криком, отчаянно оплакивая… сына? Брата?

В принципе судьба демонов Сиренити не интересовала. Только вот дети… они везде одинаковые, а к ним волшебница неравнодушна. Излишняя жалость когда-нибудь её погубит, по словам Тарвуса. Что ж, наверное, он прав. Сиренити подошла ближе, думая, как бы отвлечь демонессу и предложить помощь. Редко приходится исцелять демонов, но…

И тут ребёнок ожил. В прямом смысле — резко открыл глаза, совершенно безумные, как у новосделанных ходячих трупов или свеженьких носферату. Открыл, уставился на демонессу. Та радостно вскрикнула, прижала хрупкое тельце к груди. Сиренити, оцепенев, слушала, как крик радости переходит в вопль боли. Ребёнок старательно царапал ей шею коротенькими ноготками.