Сине-зеленые глаза Романа устремились вдаль, взгляд стал задумчивым.
– Это еще не самый нелепый способ, из тех, что я знаю, которым воспользовался демон, чтобы отвлечь внимание. Он мог бы еще боулинг предложить.

– Не начинай снова.

Роман повернулся и посмотрел на меня, разочарование было написано на его лице.
– Джорджина, как ты можешь сомневаться в этом? Почему ты отказываешься признать, что Ад вновь затеял какую-то крупномасштабную игру? После всего, что ты видела и была неотъемлемой частью этого?

Я подскочила, бушуя из-за пронизанных намеками слов, что я недостаточно внимательна и не вижу очевидного.
– Я знаю! Знаю, на что они способны. Знаю, что они могут использовать средства, бесхитростные и простые, вроде джина или боулинга, чтобы добиться того, что им нужно. Я не отрицаю этого, Роман. Но только я никак не могу взять в толк, почему. Объясни мне, и я соглашусь с любым безумным планом, что ты предложишь. Но я должна знать, почему.

Роман подошел ко мне, положил руки мне на плечи и, склонившись, произнес.
– Это именно то, что я собираюсь выяснить. И когда мы узнаем, полагаю, мы разоблачим один из самых крупных заговоров Ада за столетия.

– Столетий?
– Мне показалось это небольшим преувеличением. Но дальше спорить с ним не собиралась, во всяком случае, не сейчас, пока у него такой жаждущий и одержимый взгляд. Я была знакома с этим взглядом слишком хорошо. Легкая версия приводила к кулинарным экспериментам, а суровая - сопровождалась серией убийств бессмертных.

Поскольку в школах сейчас зимние каникулы, Санте приходиться быть на дежурстве в торговом центре не только по вечерам. В понедельник я должна была работать в дневную смену, поэтому, наконец, оставила Романа и отправилась в постель, чтобы я смогла встать пораньше. Поклонившись, он пожелал мне спокойной ночи, но его мысли были заняты совершенно другим. Несмотря на то, как строго он допрашивал меня, я знала, что его беспокоил тот же вопрос, который ему задала я: почему Ад хочет выпровадить меня из Сиэтла так сильно, что они даже готовы воплотить в жизнь все мои мечты?

У меня не было ответов ни вечером, ни на следующее утро. Я приехала в торговый центр с утра пораньше, в моем платье из фольги, и обнаружила толпу родителей и детей, которые выстроились в очередь перед магазином в ожидании открытия. Я была рада видеть, что Уолтер-Санта на самом деле пил этим утром чистый кофе, без намека на алкоголь. Конечно, вероятнее всего так он избавлялся от похмелья с прошлой ночи, и я не сомневалась, что к полудню он попросит "что-нибудь покрепче".

– Санте не нравится, что его павильон расположен прямо под окном в крыше торгового центра, - заметил он, что подтвердило мои подозрения о похмелье. Он уселся на свой стул - к восхищению собравшихся детей - и вздрогнул от солнечного света, котрый проникал через решетчатую крышу "праздничной беседки". Он повернулся ко мне и Грампи.

– Надо полагать, мы можем не рассчитывать на брезент?

Грампи и я обменялись взглядами. 

– Я не думаю, что у них в продаже есть брезент, Уолт... Санта, - сказала я ему.
– Но возможно, во время перерыва я смогла бы присмотреть для вас что-нибудь в "Поттери Берн".

– Да, - сказала Грампи, закатив глаза.
– Я уверена, что мы можем подобрать что-нибудь очень симпатичное.

Санта торжественно кивнул.
– Санта благодарен, что у него такие добропорядочные эльфы.

Мы открыли створки калитки. Сегодня в мои обязанности входило находиться рядом с Сантой, то есть я была на передовой, слушая самые диковинные пожелания. И была также той, кто должен был уводить визжащих детей, несмотря на родительские протесты и просьбы вроде, - Просто подержите ее там, пока я не сфотографирую!
– Все это время меня не покидала мысль, что сейчас я могла бы пребывать в Лас Вегасе, совершенствуя танцевальные комбинации под руководством Маттиаса и слушая смешные комментарии Фиби.

Конечно, это не значит, что я презираю эту работу. Я люблю Рождество, и мне нравятся дети. В противном случае, я не согласилась бы на эту работу. Но наблюдая за семьями, особенно за маленькими девочками с их мамами, я просто не могла перестать думать о Мортенсенах и беспокоится за них. А если я слишком много об этом размышляла, то начинала чуть ли не плакать. Так… да. Время от времени, скептицизм предпочтительнее. Это помогало не утонуть в собственном отчаянии.

Когда моя смена закончилась, я обнаружила, что не одна я иду домой. Грампи повесила табличку "САНТА ВЕРНЕТСЯ ЧЕРЕЗ 10 МИНУТ", к большому разочарованию тех, кто ждал своей очереди, и Уолтер последовал за мной в подсобные помещения торгового центра. Трудно было не улыбаться, видя реакцию детей, что пришли сюда со своими родителями за покупками, а не на встречу с Сантой. Дети изумленно замирали, открыв рот и показывая пальцем на Санту.

– Сегодня вы довольно неплохо справились, - сказала я Уолтеру.

– Становится легче, когда Санта знает, что он может спокойно выйти за выпивкой в обеденный перерыв, - Ответил он мне.

Я нахмурилась.
– Вы собираетесь домой? Ох. Ну, конечно. Вы же отработали полную смену.
– Эльфы всегда сменяли друг друга, но Санта был один. И теперь, когда нам приходиться работать больше, Уолтер не мог быть на рабочем месте все время.
– У вас появился напарник?

Приложив палец к губам,и подмигнув мне, он отказался говорить что-либо, пока мы были на людях. Как только мы скрылись из виду, в административных офисах, я получила свой ответ, когда мы нашла другого Санту, сидящего на стуле и перелистывающего каталог "Виктория Сикрет".Он заметил наше приближение и отложил журнал.