При одной мысли о Сете, тревога ненадолго отступила, сменяясь потоком нежности и теплоты.
– Он замечательный.

Андреа доела пирог и, отложив вилку, взяла меня за руку.
– Ты тоже. Я рада, что ты часть нашей семьи, Джорджина. Если со мной что-нибудь случиться…

– Перестань…

– Нет, послушай меня. Я серьезно. Если со мной что-нибудь случится, то я уйду с легкостью, зная, что в жизни девочек будешь ты. Безусловно, Сет и Терри прекрасные образцы для подражания, но девочкам необходима и женская рука. Кто-то, кто сможет помочь им вырасти.

– Не думаю, что я достойный образец для подражания, - сказала я, не встречаясь с ней взглядом. Я порождение Ада, полное слабостей и страхов. Что я могу предложить таким умным, полных надежд созданиям, как ее дочери?

– Это не так, - сказала Андреа непреклонно, сжимая мою руку.
– Они любят тебя и так сильно восхищаются тобой. Я знаю, что они будут в надежных руках.

Меня душили, готовые пролиться, слезы.
– Ну, - сказала я, - сейчас они в более надежных руках, в твоих, поскольку все мы знаем, что ты очень скоро поправишься.

Андреа кивнула, снисходительно улыбаясь, и я предположила, что эта улыбка была отточена неделями разговоров о том, как скоро она пойдет на поправку. Андреа выдал зевок, я осторожно забрала поднос и спросила, нужно ли ей что-нибудь еще. Она заверила меня, что нет.

Я спустилась вниз и отнесла поднос в кухню, где обнаружила Бренди и Маргарет, едящих пирог. Я удивилась их присутствию здесь и спросила, - А что случилось с Монополией?

– Кендалл нас разорила, - ответила Маргарет.

– Жуть, ненавижу играть с нею, - проворчала Бренди.
– Никто не может быть настолько хорош в ее возрасте.

– Да перестань, - сказал Сет, входя в кухню.
– Она станет нашей поддержкой лет через пятнадцать.
– Он положил руку на плечо Бренди.
– Ты уже спросила Джорджину?

Бренди старательно изучала пол.
– Нет.

– Спросила меня о чем?

– Ни о чем, - сказала она.

– Очевидно, что все-таки было о чем, - ответила я, встречаясь взглядом с Сетом.
– Что происходит?

– Это рождественский танец, о котором ты говорила прежде?
– спросила Маргарет.

Бренди покраснела.
– Праздничный танец. Это ерунда.

– Не согласна, - сказала я.
– Я большая поклонница танцев. Но я так понимаю это не в школе?

– Да, в церкви. Это формальная церемония, которую они устраивают каждый год.
– Она использовала слово "формальная", стараясь показать свое безразличие, но выражение лица ее подвело, она была крайне заинтересована.

Известие о церкви удивило меня, настолько я знала, Мортенсены не посещали службы. Но, очевидно, все изменилось. Возможно, болезнь Андреа сыграла свою роль. Независимо от того, с чем это связано, я понимала, что вера здесь ни при чем, всего лишь естественное желание подростка принять участие в мероприятии со своими сверстниками. Это был ритуал перехода*, но лишь одна я предположила, что она не чувствует себя достойной из-за несчастья, постигшего ее семью. Неудивительно, что она не решалась говорить об этом. Я задавалась вопросом, а не вовлечен ли в это какой-нибудь мальчик, но конечно спрашивать не собиралась. Она выглядела достаточно подавленной, чтобы поднимать эту тему в присутствии ее дяди и бабушки.

– Тебе ведь понадобится платье, верно?
– догадалась я. Люди частенько просили меня пройтись с ними по магазинам. Раньше меня это беспокоило, но потом я поняла, что должна делать то, что лучше всего умею. Бренди кивнула, все еще выглядя смущенной.
– Когда?

– Во вторник.

– Вторник… - я нахмурилась, вспоминая свое расписание. Завтра уже понедельник, и я работаю, а еще тренировка по боулингу. Свободного времени остается немного.
– У нас остается не так много времени.

– Если ты занята, ничего страшного, - заверила меня Бренди.
– В самом деле.

– Ни в коем случае, - сказала я ей.
– Мы сможем купить платье во вторник утром.

Бренди снова уставилась в пол.
– Папа вернет тебе деньги… Я спрошу его, сколько мы можем потратить.

– Забудь об этом, - сказал Сет, потрепав ее по волосам. Она вся сжалась, стараясь оказаться вне зоны его досягаемости.
– Пришлешь счет мне. Ты знаешь, где я живу.

Бренди начала возражать, но Сет был тверд в своем решении, и даже убедил Бренди не говорить об этом отцу. Но как только Бренди и Сет ушли в гостиную, Маргарет схватила мне за рукав, удержав в кухне, не давая последовать за ними. Наши взаимоотношения вроде не были враждебными (кроме нашей первой встречи с бейсбольной битой), но и приятными они не были тоже. Я полагала, что она собирается предостеречь меня, чтобы я не вздумала одеть Бренди, как шлюху.

– Вот, - сказала Маргарет, пихая мне в руки деньги. Я опустила глаза и обнаружила две пятидесятидолларовых банкноты.
– Сет не единственный, кто имеет постоянный доход. Он не может продолжать финансировать всю семью. Этого достаточно, чтобы купить Бренди то, в чем она нуждается?

– Э-э, да, - сказал я, пытаясь вернуть ей купюры. На самом деле, я решила не брать денег у Сета, а оплатить все самостоятельно.
– Конечно. Но вам не нужно этого делать.

Ответ Маргарет заставил меня подумать о другой статье расходов.
– Купите ей туфли.
– Она накрыла мою руку с банкнотами своей.
– Я не представляю, в чем может нуждаться девочка ее возраста, когда дело касается одежды, но вы имеете представление. Я в состоянии оплатить покупки, но в остальном я полагаюсь на вас.