— ...И я говорю матери, чтобы она не обижалась, — донеслось до меня, — нужно всё проверить. Иначе какое же это следствие. Ну, правильно?

— Правильно, — машинально повторил я.

— Я теперь ученый, — продолжал Никифоров. — Вы ведь знаете — сидел я. За дело. Урок хороший получил. Теперь, чтобы чужое взять или в какую историю попасть, ни-ни. Скажу вам откровенно, подхалтурить — это правда, я могу. То кому дровишек подбросишь, то вещички перевезешь, то иной раз завмагу товар доставишь. Сейчас мать корову купила — с долгами рассчитаться надо.

— А Поповой тоже товары подвозили? — поинтересовался я.

— Ей-то не подвозил, а от нее раза три по весне с грузом ездил. Здесь километрах в пятнадцати деревушка есть. Лапушки. Может быть, слыхали? Туда в магазин ездили с ней. Деловая баба.

— Почему деловая?

— Решительная, порядок любит. Если кто в долг просит, никогда не даст. Не положено и всё. Мужики ее уважали. А сколько лет надо на следователя учиться? — неожиданно переменил он тему разговора.

Мы поговорили о профессии следователя.

— Одного не могу понять, — продолжал Никифоров. — Возьмем хотя бы это дело о пожаре. Ну, предположим, установят, что пожар возник из-за невыключенной плитки, — мне ребята сказали, что вы ее нашли. Но разве можно установить — нарочно плитку включили, чтобы магазин поджечь, или просто забыли выключить? Ведь это же тут решается. — Он на секунду отнял руку от баранки и дотронулся до виска. — А как же можно мысли человека узнать? О чем он думал тогда?

Я не успел ответить на этот вопрос, потому что мы приехали. Мне повезло — начальник паспортного стола вечером уезжал в Управление. Он-то и захватил ящик с остатками плитки и мое постановление о назначении экспертизы.

Надо было возвращаться в Дедово. Я посмотрел на расписание — автобус будет через час. Вспомнилось смешное название деревни — Лапушки.

Никифоров возил товар от Поповой в Лапушки. А какой, интересно, товар? Я зашел в бухгалтерию райпотребсоюза и спросил у старшего бухгалтера, кто заведует магазином в Лапушках. Мне назвали фамилию Костиной.

Я перелистал отчеты Поповой, но, к моему удивлению, накладных на отправку товаров Костиной там не было. Тогда я не пытался как-то истолковать этот факт. Я знал лишь одно: Никифоров говорит, что перевозил товар от Поповой к Костиной, а в документах эта перевозка не значится. Противоречие? Да.

Дежурный милиции по моей просьбе послал милиционера за Поповой. На этот раз она держалась подчеркнуто вежливо.

— Слушаю вас, — сказала она, когда я пригласил ее сесть.

— Вы Костину знаете?

— Конечно знаю. В одной системе работали.

— Скажите, вы когда-либо отправляли товар Костиной?

— Нет, она же сама получала, его со склада.

— Почему же в таком случае Петр Никифоров утверждает, что вы по крайней мере три раза перевозили на его машине товар Костиной?

— Можете проверить по моим отчетам и по его путевым листам — таких поездок не было...

Путевые листы! Как я об этом не догадался раньше! Я тут же позвонил в Дедово. По моей просьбе Бугаенко сходил в правление. Путевых листов с записью Дедово — Лапушки за январь, февраль и март прошлого года в бухгалтерии колхоза не оказалось.

Я приехал в Дедово последним автобусом. Бугаенко вызвал Никифорова. И вот мы опять с ним вдвоем.

Я записал его показания о перевозке товаров Костиной. Это было примерно за месяц до пожара. С чем были ящики, он не помнил. Только помнил, что перевозил две швейные машины.

— В путевых листах нет записи о ваших поездках в Лапушки.

— А кто же, гражданин следователь, халтурные поездки в путевке укажет? Я же вам откровенно всё рассказал, а вы целое следствие открыли, — с укором сказал он.

— Поймите, Никифоров, всё это очень важно. Кто-нибудь видел, как вы погружали или разгружали этот товар?

— Кто его знает? Может быть, и видели.

— В пути кого-нибудь подвозили?

— Нет.

Я интуитивно чувствовал, что решение этой частной задачи может иметь очень важное значение. Но что делать дальше?

Оставшись с Бугаенко, я рассказал ему всё, что удалось установить. Мне казалось, что, может быть, в беседе удастся найти какой-нибудь выход.

— Тут знаете что... — медленно начал Бугаенко. — Пожалуй, надо узнать, покупал ли кто у Костиной швейную машину.

— А как это сделать? Ведь рядом с Лапушками расположены еще три деревни и все жители ходят в магазин к Костиной. Не объявление же вывешивать?

— Это вы не беспокойтесь. Завтра к вечеру будем всё знать. Тут у нас неплохая дружина. Попросим ребят. Сделают. Каждый двор обойдут.