Но началась война малая - Элерия натравливала на Дарвию дикарей гирхийцев, Дарвия тайно поддерживала мятежи на юге Элерии. Король Элерии подзуживал великих вассалов соседа, предлагая поддержку, если те решат отложиться от короны, дарвийцы оказывали поддержку коммунам элерийских городов, склонным к бунтам… в этой необъявленной войне были свои герои и предатели, совершались великие подлости и демонстрировались чудеса отваги, однако одолевала Элерия, и разговоры о новой империи становились все громче.

Морт слушал разговоры странников, время от времени просил Туйвина и Махабу объяснить те или иные детали, и сожалел:

–  Я проспал столько интересного!

Они уже давно покинули окраины государства и теперь странствовали по богатым внутренним областям. Частенько путешествовали вместе с богатыми караванами, на трактах Элерии было много чужеземцев, несколько раз попадались и эйбоны. Здесь на каждом шагу встречались признаки богатства и процветания, и еще одним таким признаком обещал стать турнир в Тайлане. Чем ближе западная граница, тем больше на дорогах было рыцарей с оруженосцами, слугами, грумами. Все они спешили в Тайлан. Туда же тянулись купеческие обозы, балаганы бродячих актеров, а также авантюристы и искатели приключений всех мастей.

Несколько раз Морт видел отряды наемных солдат под собственными знаменами, эти тоже направлялись на турнир. Им-то зачем? Туйвин удивился, когда Морт спросил, что он думает по этому поводу. Коротышке не приходило в голову задумываться над подобными пустяками. Наемники его интересовали в единственном смысле: лишь бы проходили стороной и не пытались каким-либо образом обидеть его, Туйвина. От этой братии всякого можно ожидать.

–  И все же, - настаивал Морт, - как по-твоему, что им нужно в Тайлане?

Тут Туйвин ответил уверенно:

–  Денег! Если наемные бандиты двинулись с места, значит, их поманили звонкой монетой. Только не спрашивай меня, кто им пообещал, сколько и за что, все равно я не угадаю. Элерия богатая страна, здесь много щедрых людей, готовых платить за холодные грехи.

–  Грехи?

–  Ну а чем, по-твоему, занимаются наемники, лед их забери? Самая грешная профессия.

–  И это говорит брат Ахагала!

–  В кварталах Ахагала живут грешные люди, но их грехи мирные, домашние. Солдаты - совсем другое.

–  Потом будешь своих выгораживать, - встрял в беседу Махаба, - мне тоже не нравятся наемники, спешащие на турнир. Кто-то их поманил…

–  Король Эдинор поманил, кто же еще, дяденьки?
– Кестис даже удивился недогадливости спутников.

–  Ты уверен? С чего ты решил?

–  Мне одна тетенька сказала, она за солдатами с фургоном ехала. Люди короля по всей Элерии солдат удачи в Тайлан зовут - дескать, там будут пешие поединки, и его величество желает полюбоваться, как они владеют оружием, за постой будет уплачено, всех накормят и подарками оделят.

–  Добрый король Эдинор!
– заметил Морт.
– Он думает обо всех своих подданных, даже о таких, о которых больше должен думать судья и палач.

–  А я думаю, - добавил Махаба, - чтобы столько отрядов двинулось в Тайлан, одной платы за постой будет маловато.

А вскоре им пришлось увидеть солдат удачи вблизи. Дело было в соседнем с Тайланом графстве, Морт и его спутники добрались к границе края и решили заночевать на постоялом дворе, носившем длинное и довольно странное название "Не доведи до греха". Заведение располагалось у самой границы холода, и тот, кто написал на вывеске эту фразу, должно быть, считал себя очень остроумным человеком. Она звучала как предупреждение путникам: не отправляйся на ночь глядя в полосу греховного холода, заночуй здесь. Но дорога была оживленная, и постояльцев хватало бы даже без подобных ухищрений. Туйвин тоже решил заночевать здесь и был недоволен, когда выяснилось, что "Не доведи до греха" выбрали для ночевки наемники. Довольно большой отряд - едва ли не сотня человек, с собственным обозом. Солдаты удачи разбили лагерь на пустоши за оградой заведения.

Те, у кого хватало монет, отправились в "Не доведи до греха" выпить и развлечься, прочие оставались снаружи.

Туйвину очень не хотелось ночевать рядом с этой братией, и он предложил двигаться дальше.

–  Уже вечереет, - возразил Морт. Он ехал на вороном жеребце, которого купил, чтобы выглядеть как рыцарь, спешащий на турнир. Остальные изображали свиту, - если мы сейчас пойдем дальше, это будет выглядеть странно. Остановимся лучше здесь, и постараемся не влипать в неприятности.

–  Можно подумать, у нас это когда-нибудь получалось, - пробурчал Туйвин.
– Но я, как благонамеренный оруженосец, не смею перечить, господин мой.

–  Твои слова - как бальзам на мою израненную душу. Говори так почаще.

Они вступили в огороженный двор, там сновала прислуга, забот нынче выпало много.

Помимо наемников ночевали какие-то небогатые купчики, пара рыцарей - как раз таким и подражал Морт. Чем бедней благородный господин, тем щепетильней он требует уважения. Из распахнутых дверей жилого здания доносился молодой голос, отчитывающий прислугу: