Довольно неожиданно мы видим тех, кого ждет имперская столица: французов. Они стоят на палубах бронированных кораблей. Пушки, флаги, дымные шлейфы из труб. Эскадра идет полным ходом, держа курс на Санкт-Петербург.

На миноносце «Арго» матросы в шапочках с красными помпонами вглядываются в даль – не видна ли Россия. Естественно, здесь тоже обсуждают предстоящую встречу.

– Эй, ребята, какая она, эта Россия? О-го-го! О-ля-ля! Мой прадедушка пришел оттуда с ишиасом. Жуткий климат! Сейчас там стало много теплее. Это почему же? Потому что Люк боится за свой зад! О-го-го! О-ля-ля! Из-за науки, дубины! Паровые машины смягчают климат. А что там за женщины? Это особый разговор. О-го-го! О-ля-ля! Нас ждет Россия!

Перед нами возникает все та же Адмиралтейская набережная, преображенная, однако, воображением бравых моряков. Катят сани – тройки. Толпа, приплясывая, бренчит на балалайках. Дымит огромный, не меньше Медного всадника, самовар. Боярин в трубной шапке хлобыщет водку. Казаки ложатся в ряд перед его каретой. Он шествует по их спинам. Краснощекие боярышни с коромыслами вглядываются в даль, ждут красавцев французов.

Трель боцманской дудки.

– Прекратить разговорчики! За работу, голубчики!

Над матросами на мостике ходовой рубки зиждется, расставив колоннообразные ноги, гигант-боцман Жанпьер Формидабль. Матросы, разобрав швабры, начинают скоблить палубу «Арго». Естественно, они пританцовывают и напевают:

Формидабль тоже приплясывает, но лишь слегка, чтобы не уронить авторитета.

– О русские женщины! Ле баба! Уверен, это не то что наши французские спички с ножками. Есть к чему пришвартоваться! Осьминоги и спруты здесь. Я, конечно же, встречу свою мечту! Ле баба!

В мечтах Формидабль представляет себе почему-то наводнение. Он сам, героический гигант в шлюпке спасает русских красавиц, и все они, одна пышней другой, одна сдобней другой, все огромные, румяные и все застенчиво опускают глаза под жгучим взглядом Формидабля.

– Боцман, стоп мечты! Проверить якорные лебедки!

Еще выше Формидабля на командном мостике «Арго» стоят два офицера: командир миноносца капитан Филип Деланкур (наш главный герой) и его помощник лейтенант Роже Клаксон.

Филип – чудесный парень, бравый, статный. Настоящий мужественный галл. Роже (мы замечаем это сразу) во всем старается подражать своему командиру, но, увы, природа недодала – и рост у него пониже и ус пожиже.

– Формидабль мечтает поохотиться в России на настоящую медведицу, – улыбается капитан.

– А ты, Филип? На козочек?

Лейтенант говорит это вроде бы небрежно, как бы запросто, по-дружески, но получается – с нелепой завистью. Однако капитан не замечает этих нюансов, он принимает шутку и притворно хмурится.

– Лейтенант, мы едем в Россию с важной дипломатической миссией.

– Как прошлым летом в Японию?

– Вот именно.

– О, наша маленькая Чиеко-сан!

Капитан улыбается. Мгновенным кадром появляется в его воспоминаниях прелестная японка.

– Как нынешней зимой в Бразилию? – продолжает лукавить Клаксон.

– Кхм, – отвечает Деланкур.

– О, наша волшебница Розалинда!

В грохочущем ритме самбы промелькнула огненная бразильянка.

Деланкур положил руку на плечо Клаксону. С улыбкой:

– Дружище Роже, миссия в Россию гораздо важнее для европейской политики. Пойми, нам сейчас не до романтики.

Лейтенант наслаждается под рукой капитана.

– Браво, мой капитан! Никаких женщин! Нам не до романтики!

Филип задумчиво смотрит на горизонт, улыбается. В огне бубенцов, в бешеном полете снега, звезд, в грохоте лошадиных копыт и перезвоне гитар улыбается ему прекрасное лицо.

Впоследствии мы будем удивлены, как окажется похожа реальная Катя Орловцева на мечту капитана Деланкура.

Сигнальщик соскользнул с мачты миноносца и вытянулся стрункой.

– Мой капитан, на горизонте Россия!

Филип поднес к глазам и стал настраивать бинокль, и Роже, подражая ему, стал делать то же самое, но так напыщенно и глупо, что матросы на нижней палубе расхохотались.

…На горизонте появляются маяк Кронштадта и мачты русского флота. Крепость и эскадра окутываются клубами дыма – салют наций!