– - Мне нужен Кезо Стациус! Хозяин кузни!
– - пояснил юноша, стараясь перекричать ливень.

– - По какому делу!?

– - Скажи, что Маниус Примус... Эксул вернулся!

– - Эксул!?

– - Эксул?

– - Преступник заявился, что ли?

– - Какой там! Голос-то молокососа.

– - Туре, проучи-ка его, -- донеслись грубые солдатские голоса. Дверь отворилась. На пороге появился рослый легионер. Увидев путника в диковинных одеждах, солдат поначалу стушевался, но хмель в голове и бодрые окрики товарищей добавили ему храбрости. Мужчина сделал шаг назад, чтобы не намокнуть.

– - Ты, желторотик, вижу, нездешний, -- промямлил легионер.
– - Шёл бы ты восвояси, пока я добрый.

Маниус почувствовал, как его накрывает волна гнева, но воля помогла сдержать её.

– - Мне нужен Стациус, хозяин этого дома, -- объяснил Примус.

– - Стациус...
– - повторил солдат и замахнулся. Рука легионера оказалась не слишком быстрой: Маниус легко уклонился. Кулак юноши достиг челюсти обидчика.

– - Кезо!!!
– - крикнул изгнанник, более не обращая внимания на поваленного мужчину. От толпы отделилась знакомая фигура; в руках кузнеца блестел гладий.

– - Кого ещё притащило?!
– - крикнул кузнец.
– - Здесь нет места!

Маниус сбросил капюшон.

– - Это я, Кезо, -- спокойно произнёс ромей.

– - Мани?
– - Стациус удивлённо вгляделся в знакомое лицо.

– - Наглый щенок!
– - крикнул поднявшийся легионер.

– - А ну в дом, Туре!
– - одёрнул Кезо.
– - Не то выкину под дождь!

Кузнец пинком втолкнул Туруса за порог и подбежал к изгнаннику. Охотник оказался в крепких объятиях ремесленника.

– - Слава Вулкану! Слава Юпитеру! Мани! Живой! А мы давно похоронили тебя...

– - Меня спасла априка, Кезо, -- ответил ромей, выглянув из-за кузнеца.

– - У тебя и правда полный дом гостей...

– - Ерунда! Тебе и твоим друзьям я всегда рад. Кто это с тобой?
– - Кезо всмотрелся в сокрытое тенью лицо.

– - Я Ано. Из априк, -- представилась Лучезарная, обнажив голову.
– - Я надеюсь, мы не слишком стесним вас, если переночуем здесь?

– - Нисколько!
– - Кезо растерянно убрал гладий в ножны. Молния яркой вспышкой пронеслась по небу. Грянул гром.

– - Скорей, скорей, -- поторопил хозяин.
– - Проходите.

Гости зашли вслед за Стациусом и сразу попали в плотную толпу солдат.

– - Посторонитесь! Дармоеды!
– - кричал кузнец, расталкивая воинов.
– - Я дам вам своего вина в честь встречи с другом!

Говор оживился, но тут же стих, смешавшись с боем капель. Солдаты не сводили глаз с априки. Редкие факелы и пара масляных ламп, освещавшие комнату, давали густые тени, часто скрывавшие понурые, усталые либо наполненные хмельной радостью лица. Многие легионеры были при гладиях. Единицы не сняли кольчуги. В комнате царили духота и запах кислого вина.

Кезо провёл спутников через атриум и попросил пройти за занавеску. Гости оказались в каморке, заставленной инструментом и другими ценностями. В углу, у алтаря, ютились жена Кезо с двумя дочерьми. Приклонив колени, они смотрели на алтарь, в котором стояли глиняные кумиры богов рода, лар, и тихо шептали молитвы. Увидев путников, девочки сначала прижались к матери, но когда в тусклом пламени лучины разглядели знакомое лицо, успокоились и начали с интересом рассматривать пришедших.

– - Короткой и спокойной ночи вам, светлые хозяйки, -- сказала Ано, входя.

– - Короткой ночи, Нерия, -- поздоровался ромей. Жена Кезо растерянно кивнула.

– - Короткой ночи, Стации, -- охотник улыбнулся дочерям. Ответ девушек смешался с новым раскатом. Повисло молчание. Ано ловко сбросила пиру, затем сняла боцьен и поставила вещи рядом с веретеном. Маниус последовал примеру старейшей. Путники опустились на грубый половик, располагаясь у небольшого очага.

– - Рада видеть тебя невредимым, Мани, -- нежным тоном заговорила хозяйка.
– - Я уж думала повидаться с тобой в царстве мёртвых.

– - Меня спасла априка, -- информировал юноша.

– - Благодарю вас, госпожа, -- сказала Нерия, обращаясь к Лучезарной.

– - Пожалуйста, зовите меня Ано. И Маниуса спасла Йоко, а не я, -- мягкое сопрано заполнило комнатку. Хозяйка на мгновение потерялась, дивясь обаянию старейшей.

– - Что же я? Вы наверное, голодны?
– - спросила хозяйка, начав хлопотать.

– - Ничего не надо, -- поспешил остановить Примус.
– - Априки не едят человеческой еды, да и мне теперь тоже нельзя обычную пищу...