Дорога успела немного подсохнуть, когда на неё снова ступили белые сапоги. Лес вокруг оставался безжизненным. Охотник припал ухом к камням и прислушался. Вибрация солдатского марша доносилась со стороны Флумун-викуса.

– - Они ещё далеко. Мы и правда нехило срезали, -- обрадовался Маниус.
– - Можно отдохнуть.

– - Подождём их тут, друже, -- согласилась Ано.
– - Торопиться сейчас не следует.

Путники сбросили пиры и потянулись, затем сели на сумы, намериваясь устроить привал.

– - Как думаете, сколько им до нас идти?
– - спросил охотник.

– - Ваш час. Не более, -- выдохнула древняя.
– - Конники могут прискакать быстрее. Отдыхай.

Маниус надвинул на глаза капюшон и прижался к старейшей. Вскоре сладкая дремота захватила юный разум.

Мощный раскат грома заставил охотника вздрогнуть. Видения сна мгновенно растворились, явив взору сумрачную дорогу.

– - Передохнул, друже?
– - пропела Лучезарная.
– - Колонна уже на подходе.

– - Вроде поспал, -- ответил Маниус, давя зевоту. Путники встали и нацепили пиры; из-за поворота появились конные воины.

– - Априка здесь!
– - крикнул солдат, едва завидев Ано.

– - Априка здесь!

– - Априка здесь!
– - повторили несколько громких голосов. Всадники зашевелились. Часть отделилась от группы и поскакала назад. Остальные обступили путников. Простые кожаные доспехи и варварские одеяния выдавали воинов поддержки.

– - С востока вроде, -- сказал Маниус, когда разглядел луки. Вскоре к спутникам подъехал офицер-ромей.

– - Легат прибыл, когда вы отсутствовали, -- доложил старший.
– - Сейчас он во главе колонны с трибуном.

– - Светлые новости, -- удовлетворилась древняя.
– - Мы подождём здесь.

Атон не успел заметно подняться, когда из-за поворота появилась группа всадников. Группу вёл офицер, закутанный в алый плащ. Высокий красный гребень на шлеме и прикреплённая к седлу коня связка розг с топором выдавали в нём легата. Не доскакав до Ано десятка шагов, офицер спешился, затем обнажил лысую голову. За откинутым плащом показалась плохо сидящая на хозяине украшенная серебром бронзовая анатомическая кираса. Пояс легата был неумело надет на окаймлённую позолоченными пластинками белую юбку, сшитую из двух рядов кожаных полос. Легат двигался неуклюже, вскрывая непривычность к военной одежде; шлем болтался в его руке, словно скользкий угорь.

На лицах охранников, трибуна и даже Маниуса застыл стыд за сенатора. Ано приветственно улыбнулась. Только два раба военачальника, нёсшие письменные принадлежности, остались безучастными к происходящему.

– - Наконец-то Фортуна улыбнулась мне!
– - крикнул сенатор, позабыв о приличиях.
– - Наконец я могу лицезреть вас воочию! Я... Квинтус Нониус, скромный сын республики. Я рад, что в эти тёмные дни вы не позабыли о нас.

Раб быстро записал слова господина. Глаза собравшихся устремились на старейшую.

– - Светлого дня вам, уважаемый легат. Я Ано. Из априк. Я здесь, чтобы скоординировать наши действия. Счастлива встретить вас, -- мягкое сопрано звучало успокаивающе. Улыбка старейшей выражала дружелюбие.

– - Мой брат, проконсул Нонии Фламиниус Нониус, уже получил известие и прибудет, как только позволит время, -- уверил Легат.
– - Что же привело вас в этот закуток Мирнии?

– - Во Флумун-викусе были дела у моего спутника, -- объяснила древняя.
– - Значит, сенат передал вам восьмой легион?

– - Да. Сейчас мы располагаем девятым, восьмым, а также пятым и четвёртым. Они сегодня на заре дошли до Мирнии. Сенат не может прислать большей помощи из-за проклятых эллинов.

Квинтус покосился на рабов. Те продолжили записывать.

– - Также мы набираем вспомогательные войска из местных жителей. Брат купил много оружия из личных средств семьи, так что к приходу мыйо мы выставим значительные силы... Тысяч тридцать, я думаю. Но боеспособны только четыре легиона, остальные для количества.

Ано шагнула в сторону города. Квинтус пошёл рядом.

– - Солдаты должны помочь при строительстве укреплений, -- напомнила Лучезарная.
– - Вас предупредили об инженерах?

– - Да. Как и говорила... Аноко, я привёз из Ромеи много специалистов. Они уже сейчас возводят новый вал. Все работоспособные мужи Нонии заняты на стройке.

– - Вы принесли светлые вести, легат, -- неторопливо проговорила Ано.

– - Трибун Аквилиус сказал, что помощь априк задерживается...