– - Мы ещё не видели вашей "помощи", -- не успокоился Туллиус.
– - Может вашей "армии" и вовсе не...

Фламинус положил ладонь на плечо наместника, выразительным взглядом прося замолчать.

– - Помощь придёт. Я гарантирую это, -- твёрдым тоном уверила Лучезарная.
– - Мне думается, здесь больше нечего обсуждать.

Атриум заполнила тишина. Маниус и наместник непрерывно смотрели на Фламиниуса. Квинтус изучал одеяние Лучезарной.

– - Я передам ваши слова сенату и исполню вашу... просьбу, -- выдавил из себя Фламиниус и удалился. Квинтус вышел следом.

– - Если вас прогневали мои слова, то накажите меня, -- угрюмо проговорил Аквилиус.
– - Я уже стар: говорю то, что думаю.

– - Я и не думала гневаться, -- успокоила Лучезарная.

– - Здесь всё решает сенат, потом проконсул. Дать империум вам -- это немыслимо. Без их разрешения он не может пойти на такое. По крайней мере, официально.

– - Это мелочи, -- заметила старейшая.

– - Мыйо ведь пойдут по большим городам, -- продолжил наместник, разминая лоб. Ано кивнула.

– - Я хотел бы, чтобы вы остановили их у ворот Нонии, иначе они рано или поздно придут сюда. Не знаю известно ли вам это...

Мгновение старик колебался. Затем взял серебряный стакан и пригубил вина.

– - Сенаторы уже собрали свои богатства и перевезли на острова. Эквиты, кто мог, тоже сбежали. Кто не забыл о чести, собирается оборонять стену Фабиусов, так что помощи больше не будет... Мои жена и дочери сейчас тоже за морем. Нониусы боятся потерять свои рубины: им проще умереть на стенах Нонии, чем терпеть унижения после бегства...

Аппиус прервался ради нового глотка.

– - Я уже стар. Я прожил десять счастливых лет в Мирнии и не хочу никуда уезжать. Если на то воля Юпитера, я умру здесь, на стенах города. Мой младший сын ведь встретил вас в деревне? Я вверяю его и легион Фламиниусу. Выживет ли? То только боги знают, -- старик тяжело вздохнул.

– - Вы ещё очень молоды, -- сказала Ано и улыбнулась власть имущему. Наместник расхохотался.

Каменистые склоны Столба Салации казались Йоко роднее, чем изменчивые южные пустыни. Изматывающие тренировки, которые раз за разом придумывала Анэ, -- не более чем привычной обязанностью. Тяжёлая туча, от края до края занявшая небо, пригласила на землю сумрак. Редкие капли дождя грозили обратиться ливнем. Темноокая бежала по склону, кидая заряды точно в расчерченные на земле цели. Старейшая следила за ученицей с возвышенности.

Дева обозревала окрестности, чтобы увидеть следующий ориентир бега, и продолжала искать пометки, пока руки доставали очередные белые шарики. Охотница бросила заряды в цели; тело упало на землю; ладони прикрыли лицо. Раздались мощные хлопки; земля и воздух сотрясались; пробки защитили уши от удара. Йоко вскочила и продолжила бежать, петляя среди камней. Шары падали точно на очередные метки. "Мани, Ано, -- думала дева, представляя одиноких путников среди леса.
– - Всё ли хорошо с вами?" Темноокая понимала, что только она может почувствовать мыйо заблаговременно; беспокойство проникало в сознание всякий раз, когда дева вспоминала об этом. "Чего это я? Ано же старейшая", -- успокоила себя априка; руки шарили в кармане юбки, тщетно ища заряды.

Охотница сама не успела заметить, как цели закончились. Одинокие капли переродились в дождь. "Вся измаралась", -- расстроилась ученица. Йоко вынула пробки из ушей и опустилась на траву. Пресветлая неторопливо прошла маршрут бега, осмотрев неглубокие воронки.

– - Твой навык можно считать удовлетворительным, дитя, -- сообщила древняя, разглядывая смуглое небо.
– - Времени на тренировки всё равно не осталось.

– - Почему Ано не свяжется с нами?
– - спросила Йоко, подняв глаза на наставницу.

– - У неё сейчас полно других проблем, дитя. Может, хватит докучать мне одним и тем же вопросом?
– - раздражённое меццо-сопрано улетело в сторону неба. Туча ответила яркой вспышкой у горизонта.

– - Корабль прибудет завтра. Иди -- отдыхай, -- добавила Анэ и пошла в сторону складов.

– - Я помогу тебе со сборами, -- предложила Темноокая.

– - Ступай в лучистую комнату, дитя. Не покидай её до завтра!
– - прикрикнула старейшая.
– - С тебя уже довольно инициативы.