–  Что такое, мой хвостатый друг?
– наклонился к нему Чижиков и легко потрепал по голове.
– К нам гости?

Тут из-за деревьев вышла Ника, и Шпунтик расслабился.

–  Ну, как там древнекитайское население?
– с плохо замаскированной издевкой поинтересовался Сумкин.

–  Все спокойно, - улыбнулась ему Ника и уронила на траву приличный матерчатый сверток, перетянутый грубой веревкой.
– Я договорилась с одним селянином. Он пустит нас переночевать.

–  А это что?
– указал Чижиков на сверток.

–  Одежда, - объяснила Ника.
– Вам надо переодеться. А свою одежду запакуйте потуже вместо этой. Я отвернусь, - пообещала она и действительно отвернулась.

Чижиков поглядел на Сумкина.

Сумкин поглядел на Чижикова.

Оба хмыкнули.

Солнце начало клониться к закату. Шпунтик осторожно обнюхал сверток и звучно чихнул.

–  Будь здоров, кот!

И Котя стал развязывать веревку. На свет явились похожие на Никины одеяния: широкие штаны, странные рубахообразные куртки, какая-то обувка наподобие лаптей с обмотками, головные платки. Все далеко не первой свежести, весьма ароматное.

–  Пахнет, - пожаловался Сумкин, двумя пальцами удерживая штаны.
– Тут наверняка полно древнекитайских блох.

–  Это, барин, ничаво, - глумливо ответил Чижиков, скидывая джинсы.
– Переодевайся. Нас ждет большое приключение. Квест.

–  Блох нет, - заверила Ника.
– Я все обработала.

Котю так и подмывало спросить, чем именно, и он удержался с большим трудом.

Когда с одеждой было покончено, старую упаковали в два узелка и перетянули все той же веревкой. Затем Ника достала из рюкзачка два небольших баллончика и, попросив Сумкина с Чижиковым закрыть глаза, опрыскала их руки и физиономии, после чего сунула рюкзак в дорожную торбу, made in Ancient China.

–  Эва, старик, - сказал Сумкин, протерши очи и уставившись на Чижикова, - да ты у нас, может, и не китаец, но уж уйгур - точно.

Чижиков посмотрел на Федора и увидел, что лицо друга неуловимо преобразилось - как и у Ники: стало темнее, грубее, приобрело пусть и не ярко выраженные, но явно азиатские черты. Вроде бы, Сумкин - и в то же время уже не совсем Сумкин.

–  Не понял, - Котя провел пальцем по лицу, затем внимательно осмотрел палец. Никаких следов грима. Сумкин тут же последовал его примеру и вопросительно на Нику уставился.
– Это что за аэрозоль такой, что внешность меняет? Тоже штучка из будущего?

–  Ничего особенного, - улыбнулась Ника.
– Обычное косметическое средство. Повсюду продается. Здесь, правда, есть некоторые дополнительные изменения.

–  И что, нам теперь до конца жизни уйгурами ходить?

–  Вовсе нет. Но такая у нас легенда, - ответила Ника.
– Мы путешественники, торговцы, наш караван ограбили. Мы еле спаслись… Костя, возьмите, - она протянула Чижикову длинный узкий кусок тряпки.
– Пластырь на руке. Надо его замаскировать.

Котя принял тряпку и замотал прикрытый пластырем порез на ладони.

–  Торговцы! Надо же! Может и сработать, - ухмыльнулся Сумкин, затягивая потуже тряпичный пояс и засовывая за пазуху пачку сигарет.
– Еще бы нам по сабельке какой- никакой, - мечтательно пожелал великий китаевед.
– Ну, или, например, ускоренные курсы древнекитайского языка для адекватного понимания окружающих, - подмигнул он Чижикову.

–  Курсы не понадобятся, - сказала Ника.

–  Правда?
– вытаращился на нее Сумкин.
– А как же тогда будет осуществляться, извините меня за такое слово, вербальная коммуникация с местным населением? По мне так было бы неплохо понимать, что вокруг говорят и к какой конкретно матери тебя послали. Ну - чтобы адекватно реагировать и вообще не очень выделяться.

–  Вот, - Ника протянула приятелям по небольшой грубо вырезанной фигурке на простой веревке.
– Повесьте на шею.

–  А что это?
– разглядывая уродца, поинтересовался Чижиков. Казавшаяся на взгляд деревянной, фигурка, на самом деле, была изготовлена явно из какого-то другого материала.

–  Универсальный переводчик. Стилизованный под божка амулет, - объяснила Ника.
– Правда, не предполагалось, что нас будет трое.

–  Надо же!
– восхитился Сумкин, тряся амулетом.
– Универсальный переводчик! Здравствуй, светлое будущее! «Стар трэк», не иначе, а, старик? Ты будешь капитан Кирк, а я - коммандер Спок. Вам же, милая девушка, уготована роль Кэс, окампа[2]. Уж извините, но вы дико похожи.

Котя уже ничему не удивлялся и только рассеянно кивнул. Кажется, его не особенно поразило бы, предъяви Ника прямо сейчас действующий атомный реактор - размером со спичечный коробок, крайне нужный в целях выполнения миссии.

–  А как же ты сама?
– только и спросил он, чувствуя себя в пахучих тряпках с чужого плеча чистым пугалом, и повесил амулет на шею.
– Нас ведь действительно не двое, а трое.

–  У меня есть способ, - туманно ответила Ника.

–  И как оно работает?
– Сумкин вертел амулет перед самым носом, близоруко щурясь поверх очков.
– Само собой? И будет говорить по-древнекитайски? Моим голосом?