– Я в этом уверен! – с дурашливой твердостью заявил Пафнутьев. – И не только вы – все это знают. Но ваши знания распылены, разбросаны и представляют собой бестолковое скопище сведений. Поэтому моя задача – в этой куче разобраться, каждому клочку информации найти свое место, и тогда истина, единая, сияющая и бесспорная, откроется во всем своем великолепии.

– Как сказано, как сказано! – простонал Худолей. – Вот бы и мне так... Я бы далеко пошел.

– Пойдешь, – проворчал Шаланда.

– Тебе бы, Паша, президентские речи составлять, – продолжал Худолей. – Он бы тебя любил и дарил к праздникам всякие подарки.

– Подарит, – сказал Шаланда. – Догонит и еще раз так подарит, что забудешь, за что тебе такая благодарность.

– Идите, ребята, – Пафнутьев махнул рукой строителям. – Ждите в гости и готовьтесь к разговору долгому, но приятному.

– А мы чего, всегда готовы... Были бы вопросы, а уж ответить как-нибудь сообразим.

– До скорой встречи! – еще раз сказал Пафнутьев.

Трижды попрощался он со строителями, три раза напутствовал их и обещал утреннюю встречу. Нехорошо это, не к добру. И будь в каминном зале кто-нибудь, кто разбирался бы в мистике, тайных науках и оккультных знаниях, наверняка посоветовал бы Пафнутьеву не откладывать разговор до утра – сейчас, немедленно, тут же, не сходя с места, спросить все, о чем хотел. Но нет, такого человека не нашлось, и строители, натыкаясь друг на друга, торопясь, ушли, и вскоре их тяжелые шаги прогрохотали по лестнице в подвал.

И тут же вместо строителей в арочном проеме появилась Маргарита – стройная, хотя лучше сказать худая, если не высохшая, в черных свободных одеждах, развевающихся на ходу. Она прошла к креслам, невозмутимая, даже надменная, оглянулась на остальных, усмехнулась.

– Не помешаю?

– Нисколько, – быстро ответил Пафнутьев. – Располагайтесь, где вам удобно. Будем только рады.

– Спасибо, – кивнула Маргарита со странной улыбкой, понимая двусмысленность положения – ей, хозяйке, позволяют присутствовать в комнате ее же дома. – Есть какие-нибудь новости? – спросила она, глядя в экран телевизора.

– О! – радостно воскликнул Пафнутьев. – Их так много, они столь разнообразны, что я даже не знаю, с чего начать.

– Начните с чего-нибудь, – сказала Маргарита с ноткой великодушия.

– Наши передовые части вступили в Косово! – радостно объявил Пафнутьев. – Местное население встречает их восторженно! Как в сорок пятом! Их забрасывают цветами, девушки виснут на ступеньках боевых машин, власти дают зеленую улицу! Захвачен аэродром стратегического назначения! Десантники заняли круговую оборону и не подпускают натовцев ближе, чем на ружейный выстрел!

– Надо же, – обронила Маргарита, дождавшись, наконец, паузы в воплях Пафнутьева. – Я слышала, в доме еще один труп?

– Это ложь! – твердо заявил Пафнутьев. – Вас ввели в заблуждение. Труп появился не в доме, а в сарае.

– Кому же помешал этот несчастный бомж?

– Кому-то помешал, – солидно заметил Шаланда, чтобы обратить на себя внимание. – Иначе не убили бы.

– А если убили – значит помешал, – подвела итог Маргарита.

– Есть подозрения, но органы пока не придают им должного значения, – проговорил Вохмянин, все еще сидя спиной ко всем.

– Кто же подозревается?

– Есть одна юная и прекрасная дева, вся из себя...

– Света? – удивилась Маргарита. – По-моему, она сильна в другом... Впрочем, как знать, как знать.

– Разберемся, – заверил общество Пафнутьев.

– Посмотрите на экран, – громко призвал Шаланда. – Речь о наших событиях.

– У вас тоже что-то случилось? – с улыбкой спросила Маргарита.

– Да! – рявкнул Шаланда, которого эта томно-печальная дама раздражала с самого начала. – У нас тоже кое-что случилось. Убит местный бизнесмен и крутой воротила, некий Объячев. И мы сейчас заняты расследованием этого преступления.

– Это вы правильно решили, – одобрила Маргарита, но к экрану все-таки повернулась.

А там за это время появилась странная женщина, несколько полноватая, а если уж откровенно, то излишне полная, с длинными темными волосами по плечам, в черной шали с красными розами и длинными кистями. Вид она имела величавый, значительный и на человека, который разговаривал с ней, смотрела снисходительно, если не жалостливо. Пафнутьев знал этого человека, встречался с ним, и даже водку приходилось пить вместе. Это был Фырнин, с которым судьба свела его несколько лет назад во время расследования какого-то заковыристого преступления.