Дежурная дама, выбегая из чулана, крикнула:

— Будьте вы прокляты! Оба!!!

Получив эксклюзивное благословение, Архип и его лучший друг, с зажжёнными свечками в руках, стали осматривать помещение чулана.

— Куда она могла деваться? — спросил косарь.

Архип ответил:

— Так ведь маленькая мамзелька, кроха ведь совсем, видать, залезла в мышиную нору, да там и померла с голодухи! Мыши в нашем заведении — и те ведь голодают…

— Типун тебе на язык! — шикнул на него косарь. — Не смей такого говорить в этих стенах, если не желаешь, чтоб выгнали взашей!

— Ладно, не буду, — сказал Архип, — а то и впрямь выгонят! Чем я мать-то кормить буду?

— То-то! Думай, прежде чем язык свой распускать!

Они оба глянули на зеркальный шкаф.

— А в шифоньер-то мы не заглянули!

— И то верно!

Архип осторожно открыл дверцу шкафа.

— Ничего не понимаю! Пусто! Ни ленточки, ни пуговички от неё — ни-че-го!

Косарь даже выронил косу, которую зачем-то прихватил с собой в чулан. Он тоже, для порядка, заглянул в шкаф.

— М-да… Что делать будем?

— А чего тут делать? Ничего тут не поделаешь! Придётся так и доложить мадам директрисе…

— Ну, что ж, иди, «месье Архип», докладывай, а мне, «месье косарю», зело спать охота, не буду я тебя опять по кабинетам сопровождать, тем более что меня оттуда давеча так невежливо вежливо выгоняли…

— Не обижайся, правила такие в нашем заведении, ты ведь знаешь…

— Знаю! Дело житейское.

Друзья вышли из чулана, задули свечи. Косарь вздохнул с видимым облегчением.

— Ну, ты ступай к директрисе, доложи, что да как, а я ужинать пошёл…

Архипу стало любопытно, он обожал разнообразие в еде.

— Далече ужинаешь в этот раз? Никак, новую зазнобу в городе завёл?

— На сей раз у меня всё под рукой: местные поварихи на меня глаз накинули!

— А, ну, ступай-ступай… А я пойду к директрисе-матушке!

Косарь сочувственно похлопал друга по плечу.

— Есть захочешь — приходи ко мне на кухню!

— А как же! Не премину воспользоваться такой оказией!

Директриса по-прежнему сидела за своим рабочим столом, когда вошёл Архип.

— Ну, наконец-то! Какие новости?

— Никаких, мадам…

— Как прикажете понимать вас?

— Как изволите… Не нашлась девочка, не сыскалась, мадам…

Директриса резко поднялась со стула, вышла из-за стола. Архип вздрогнул, начал пятиться к двери.

— Чего вы удаляетесь? Бежать собрались? — усмехнулась мадам. — Чего-то вдруг испугались?

— Вашего гнева, вестимо…

— Вам теперь не этого бояться надо!

— А чего?

— Вам… и правда, невдомёк?

— Никак нет!

— Нам всем теперь суда бояться надо! — воскликнула хозяйка заведения. — Судебной волокиты и прочих… разбирательств!

Архип мгновенно сник.

— И вам бояться следует, мадам?

— И мне! Я ведь глава института, ответственное лицо, а не праздный граф Бобринский.

— И что же теперь… всем нам делать?

— Думать! Прежде всего думать!

— О чём?

— О том, как говорить со следователем, какие показания давать!

— Ах… Это… — ещё больше сник Архип. — Вот незадача-то…

Директриса и Архип несколько минут стояли посреди кабинета. Каждый думал о своём. Наконец, хозяйка института участливо погладила дворника по плечу.

— Да будет вам бояться раньше времени!

Архип поёжился.

— Вы же сами говорите…

Внезапно директриса перешла на «ты», учитывая задушевность и секретность обстановки.

— Я просто хочу тебя предостеречь, как преданного и хорошего человека: когда будешь ответ держать перед следователем, думай, прежде чем что-то сказать…

Архип с трудом перевёл дыхание.

— Легко сказать: «Думай!» А ежели на ум ничего путного не приходит?

— Во всяком случае, помни главное: ни за что не бери вину на себя!

— Это-то конечно! Зачем мне брать чью-то вину?