– Я бы с удовольствием вам рассказал, мистер Лоутон, но не хочу встречать Рождество, не приняв душ… кроме того, для этой цели мне, по-видимому, больше подойдет другая компания. – Полуобернувшись, и, очевидно, не увидев опасности в лице приближающейся мисс Таунсенд, он пояснил: – Не люблю пьяных дам и слишком любопытных мужчин. – Красивое лицо Ларса приобрело несколько высокомерное и надменное выражение.

Я не стал комментировать эту колкость Слэйтера, обратив внимание на появившуюся со счастливым лицом Мирел, вдохновленную, вероятно, своим походом в туалет. Марихуана или крэг? Впрочем, что я знаю о женской физиологии?.. Возможно, это был всего лишь естественный физиологический процесс.

Злобно посмотрев на Ларса, девушка схватила свой бокал с таким видом, будто у нее его хотят отнять.

– «Обесточилась», милая? – чуть брезгливо спросил Слэйтер.

«Странно, – подумал я, – если она у него вызывает такие чувства, почему он с ней общается?»

– Заткнись, – агрессивно парировала «милая», сделав жадный глоток вожделенного напитка. Но спустя минуту девушка успокоилась, искусственно состаренное лицо помолодело и оживилось, на нем появилось блаженное выражение, воочию являя величие и торжество науки. Да, химия – великая вещь!

– Можете зачислить меня в ваши ряды, мистер Лоутон, – усмехнулась девушка. – Я тоже не верю в то, что мисс Кэмпион захлебнулась. И если вы это докажете – сниму перед вами… – Мирел лукаво мне подмигнула, сразу же скосив глаза на Лоутона, – шляпку.

– А ты ее хоть раз надевала? – спросил Ларс, благодушно рассмеявшись.

– Для такого случая – надену, – почти сопрано пропела та.

Посмотрев на свои часы, флорист доброжелательно произнес:

– Думаю, что пока больше ничем не смогу вам помочь, Марк. – Он вновь снял очки и посмотрел мне пристально в глаза, пытаясь, наверное, таким образом передать мне всю искренность своего признания.

– Вы сказали «пока». У меня есть шанс, что вы мне сможете помочь в будущем? – полуутвердительно спросил я.

– Насчет будущего – это не ко мне. Поживем – увидим. – Ларс опять нацепил очки, словно поставив точку в своих откровениях. – В нашем мире все может быть. Кто знает… Марк, – загадочно сказал он и, улыбнувшись, поднялся из-за стола.

– Да, если я о чем-то забыл спросить у вас…

– Я – к вашим услугам. Но, вообще-то, забывчивость – опасное качество для детектива, мистер Лоутон, – ехидно заключил он. – Плодотворного вам вечера! – Ларс вновь превратился в циничного плейбоя. – Не волнуйтесь, если что-то вспомню – позвоню. Тебя проводить, радость моя? – обратившись к Мерил, спросил он.

– Не стоит, тем более что твоя… древняя, пятидесятилетняя «радость» ревнует меня к тебе. Не хочу быть причиной ее инфаркта.

– И я тебя люблю, моя прелесть, – ласково ответил Ларс и, наклонившись, прикоснулся к щеке девушки, а затем, попрощавшись, ушел.

Тем временем я поменял свое первоначальное решение отложить разговор с Мирел на другое время. Незаметно наблюдая за ней во время нашей беседы с Ларсоном, я резюмировал, что она все же притворялась изрядно захмелевшей: некоторые девушки иногда используют такой метод, чтобы мужчина, находящийся с ней рядом, вел себя раскованнее. Во всяком случае, я сделал такой вывод. Хотя Ларс, судя по его реакции, остался равнодушен к ее флирту.

После его ухода Мирел заметно огорчилась и сникла: выразительные темно-карие глаза девушки как-то погрустнели, улыбка померкла, но она пыталась держаться. По-видимому что-то решив для себя, мисс Таунсенд обратила свой взор на меня, как говорится, лучше маленькая рыбка, чем пустая миска.

Для начала я улыбнулся Мерил. И судя по тому, как она улыбнулась в ответ, вопрос с поиском подходящего бойфренда у нее обстоял весьма остро. Конечно, я не мог помочь ей в разрешении этой щекотливой проблемы, но зачем расстраивать такую красавицу раньше времени?

Часы показывали семь вечера. Я подумал, что не мешало бы мне поужинать; но, предложив Мирел составит мне компанию, получил отказ. Допивая эль, я спросил девушку: почему она думает, что мисс Кэмпион убили? Некоторое время красотка задумчиво молчала, а потом тихо попросила:

– Вы сможете сохранить в тайне, если я вам кое-что расскажу?

– Думаю, что-да, мисс Таунсенд. Если вы, конечно, своими глазами не видели убийство журналистки.

– Нет, этого я не видела. Да я и не совсем уверена, что мисс Кэмпион убили. Просто, подозреваю, что у нее было много врагов и недоброжелателей… А если вы, Марк, так считаете и миссис Старлингтон – тоже… значит, так и есть. Вы люди умные, стало быть, у вас есть какая-то информация, которой нет у меня. Логично?

– Пожалуй, да, – согласился я. – И только на этих осованиях вы сделали такой вывод?

– Ну вы же сами сказали, что это – логично! – удивленно воскликнула она, наивно хлопая длинными, как тычинки гименокаллиса (перуанского нарцисса), ресницами.

Да, разочарование было слишком велико, чтобы я мог его завуалировать. Она явно придуривалась, даже не пытаясь это скрыть.

– Так в чем же тайна, Мирел? – спросил я на всякий случай, а вдруг ошибся?

Та высокомерно посмотрела на меня, тоже не в силах скрыть разочарование: