Мишель веллъ осдлать Тристана къ 10 часамъ и отправился въ Прекруа, гд онъ спросилъ г-жу Бетюнъ. Стоя передъ окномъ въ маленькой гостиной, онъ смотрлъ въ садъ.

Было срое утро съ туманомъ, окутавшимъ деревья, и мелкій дождь время отъ времени одвалъ въ трауръ вс предметы. Тоскливая погода, наводящая сплинъ. Въ углу лужайки подымался одиноко тополь и такъ тихо колебался, что нельзя было слышать шелеста листьевъ.

Часъ объясненій пробилъ. Подобно ребенку, собирающемуся отвчать плохо выученный урокъ или испрашивать сомнительное позволеніе, Мишель подготовлялъ фразы. Почти такой же застнчивый, какъ и раньше подъ прикрытіемъ искусственной развязности, онъ никогда не осмлился бы положиться на вдохновеніе минуты. Во всякомъ случа онъ не доврялъ себ и охотно прорепетировалъ бы сцену, въ которой онъ долженъ былъ выступить главнымъ актеромъ: вступленіе, изложеніе фактовъ, сдерживаемое проявление сильнаго неудовольствія… Онъ извинится, что не нашелъ раньше удобнаго случая предупредить миссъ Севернъ, и закончитъ очень деликатнымъ и сдержаннымъ намекомъ, что онъ не заслуживаетъ счастья получить эту маленькую ручку, которой его удостоили, и не считаетъ себя вправ принять ее.

Поэтому-то, въ виду ожидавшаго его нелпаго положенія, Мишель чувствовалъ нкоторое утшеніе, вызывая въ памяти открытое лицо Май Бетюнъ. Эту свтскую женщину ничмъ нельзя было удивить, и кром того она была безконечно добра подъ своими легкомысленными манерами. Она съ тактомъ и мягкостью исполнитъ миссію, которую возложатъ на нее по отношенію къ Сюзанн. Кто знаетъ, можетъ быть въ своемъ желаніи загладить безтактность своего Клода, она доставитъ миссъ Севернъ блистательное удовлетвореніе, и вскор по мановенію магической палочки, какъ въ послднемъ акт фееріи, появится какой-нибудь сказочный принцъ? Благодаря любезной женщин, маленькая Занна сможетъ приподнять свою бдную униженную головку и очень скоро въ радости новой помолвки забудетъ, что когда-то отъ нея отказался угрюмый сычъ башни Сенъ-Сильвера.

Мишель поклялся бороться противъ феномена „душевной оптики“, склонявшаго его видть все боле серьезно, чмъ это было въ дйствительности, подобно тому, какъ нкоторые художники, благодаря особенному устройству глаза, видятъ все преувеличенно. Онъ возьметъ тонъ совершенной беззаботности и непричастности къ создавшемуся запутанному положенію. Никакая отвтственность не лежала на немъ въ этомъ безсмысленномъ подлог, къ которому примшивалось его имя. Авторомъ обмана былъ Клодъ; естественные отвтчики за виновнаго были г-нъ и г-жа Бетюнъ. И съ какой-то тупоумной настойчивостью фраза, вполн логичная между прочимъ, приходила безпрестанно на умъ Мишелю: „не могу же я однако жениться только потому, что Клоду вздумалось обмануть къ 1 апрля воспитательницу своихъ сестеръ?“

Наконецъ молодой человкъ услышалъ шаги; вошла г-жа Бетюнъ. Къ несчастью она была не одна. Сіяющая, какъ всегда, съ выраженіемъ жизнерадостности въ глазахъ и на губахъ, она приближалась легкой граціозной походкой, обвивъ рукой станъ миссъ Севернъ, которая улыбалась такъ же, какъ она, но боле скромно и съ краской на щекахъ.

Об казались такъ молоды, такъ свжи, такъ свтлы, одна въ своей расцвтшей красот, другая расцвтающей прелестью, что вмст съ ними проникло въ комнату очарованіе радости, весны, и благодаря имъ тусклый день, лишь скользившій по предметамъ, казалось, становился боле теплымъ и боле свтлымъ.

Обмнявшись „shake-hand“ он услись съ шелестомъ шелковыхъ матерій, и начался разговоръ, легкій, дружескій, но какъ бы выжидающій впереди чего-то серьезнаго.

Сначала Мишель сказалъ серьезно: „сударыня“, и Май посмялась надъ нимъ за это. Кузены! Это было смшно!…

Тогда онъ сталъ избгать обращаться прямо къ Сюзанн или, говоря съ нею, не называлъ ея, и вскор онъ замтилъ, что молодая двушка соблюдала ту же осторожность по отношенію къ нему.

Слово помолвка не было произнесено, даже не было сдлано намека на это, но оно было въ воздух, неизбжное, и Мишель испытывалъ впечатлніе невидимой сти, медленно ткавшейся вокругъ него, готовой упасть на него, опутать его. Ему было, дйствительно, почти настолько же невозможно признаться въ правд г-ж Бетюнъ въ присутствіи миссъ Севернъ, какъ и внушить миссъ Севернъ мысль уйти, чтобы получить возможность объясниться съ г-жей Бетюнъ.

Черезъ нсколько минутъ молодая женщина коснулась жгучаго вопроса.

— Я была убждена, что письму Сюзи придется искать васъ въ Париж, — сказала она, — и я разсчитывала видть въ Прекруа не васъ, а вашъ противный почеркъ.

— Я засталъ письмо моей кузины по прізд и собирался хать въ Прекруа, когда встртилъ васъ вчера, но съ вами было такъ много народу, что я воспользовался первымъ предлогомъ, чтобы скрыться, — отвтилъ Мишель, солгавъ съ изумившимъ его самого хладнокровіемъ.

— Бдный молодой человкъ! Сама того не зная, я была очень жестока, измнивъ ваши намренія, — продолжала г-жа Бетюнъ. — А Колетта, какъ она относится къ этому событію?

— Колетта ничего не знаетъ, — сказалъ Мишель, чувствуя какъ онъ все боле и боле запутывается, но думая, что въ эту минуту онъ по крайней мр ни въ чемъ не погршалъ противъ истины.

Комическимъ жестомъ Май подняла сложенныя руки къ потолку, затмъ уронила ихъ на колни.

— Не длайте слишкомъ большихъ глазъ, моя дорогая, — воскликнула она, — г-нъ Треморъ такой оригиналъ, котораго никто и ничто не исправитъ… Колетта и я мы васъ предупредили.

— Вамъ сказали обо мн много дурного… кузина?

— Много.

— О! я нисколько на это не обижаюсь, можетъ быть были даже черезчуръ снисходительны?

— Если вы напрашиваетесь на комплиментъ, я васъ предупреждаю, что вы его не получите, но я вамъ даю полную возможность оправдаться въ нашихъ обвиненіяхъ, — объявила г-жа Бетюнъ, поднимаясь.

И она добавила:

— Моя дорогая, вы — американка, а Мишель Треморъ — уроженецъ еще мало извстной планеты, поэтому мн дозволительно дйствовать вн французскихъ условностей. До свиданія!