— Ну-ка, дай-ка сюда.

Он взял карабин из рук Алексея и передернул затвор. Вскинув карабин на плечо, прицелился в стену и нажал на курок. Ружье издала сухой щелчок. Тучков ласково погладил цевье: «Хорошая вещь. Тульская». Мария, увидев оружие в руках мужчины и услышав с детства знакомый звук затвора, ощутила холодок в затылке и инстинктивно спряталась за спину Алексея.

— А зачем нам ружье?

— Защищаться, — ответил ей Тучков, — неужели не понятно? От диких зверей. В лесу полно волков и медведей.

Мария опустилась на стул.

— Еще и этого не хватало. По международной конвенции убийство животного давно приравнено к убийству человека. Вы хотите снова попасть в тюрьму?

— Нет, но если встанет вопрос жизни и смерти, то лучше все же в тюрьму.

Султанова снова попробовала убедить всех, что проще всего будет попасть в нужную точку через нуль-портал. Если же туда нельзя попасть через нуль-портал, то такого места просто не существует, а значит и затея эта напрасна. Но ее никто не поддержал. Тогда, надув губы, Мария отсела в сторону, собираясь с мыслями. У нее возникло желание все бросить и вернуться домой, но неожиданно она поняла, что не хочет этого делать без Алексея. Она поймала себя на мысли, что не может оторвать от него взгляда. И губы ее еще не успели остыть от его жарких поцелуев.

Она почувствовала, что внутри как будто снова кто-то появился. Только на этот раз этот кто-то подсказывал ей, чтобы она не сопротивлялась и шла за Алексеем вопреки тому, что подсказывает ей разум.

Дождь, несмотря на все прогнозы, не прекратился ни через два дня, ни через неделю. Мария с Алексеем, воспользовавшись моментом, уже успели слетать в Лондон, Нью-Йорк, Санкт-Петербург, Рим и Рио-де-Жанейро. Везде Алексея встречали как дорого гостя, обеспечивая беспрепятственные проходы на самые популярные мероприятия. Они успели посмотреть корриду, оперу, поучаствовать в знаменитом бразильском карнавале и покататься по каналам Невы. На Лазурном берегу они покрасовались на знаменитой красной дорожке Каннского фестиваля и дали несколько интервью в светские сетевые хроники. Информация о том, что сын первого Защитника справедливости и самый молодой профессор Московского университета теперь вместе, стала достоянием общественности и начала обрастать слухами и подробностями. Некоторые сайты, рискуя быть вызванными на Суд Божий, даже поспешили объявить о дне их свадьбы, а сайт «Самые красивые» объявил их самой привлекательной и счастливой парой на планете.

Дважды Марию приглашали выступить с лекциями в Ростове и Антверпене Каждый раз Алексей сопровождал ее и, как приличный влюбленный, ждал возле аудитории с охапкой цветов.

Ночь, когда за стенами станции номер тридцать три, наконец, закончился дождь, они впервые провели в доме у Марии. С молчаливого согласия приемных родителей, Валентины и Ибрагима, они остались спать в ее комнате. Это была их первая ночь любви. Она прошла тихо и нежно, а утром между ними случилась первая размолвка. И снова она была связана с тем, что Мария пыталась убедить Алексея не идти в тайгу.

— Ну как ты не понимаешь, что существуют элементарные законы физики. Земля круглая, вода мокрая, камень твердый. Через нуль-прстранство можно попасть в любую точку планеты. Отправляясь туда пешком, мы подвергаем себя неоправданному риску и сами себе противоречим.

— Понимаю, — ответил Алексей, стараясь покрепче обнять ее и прижать к себе. — Но Китеж-град — это не обычное место, и поэтому мы будем поступать нелогично. Неужели ты никогда так не поступала?

— Нет, я всю жизнь старалась не совершать глупых поступков.

Алексей замолчал на какое-то время, а потом сказал:

— Ну что ж. Ты можешь, конечно, с нами не идти, но тогда не сможешь описать этот уникальный случай и рискуешь не получить славы ученого-первооткрывателя, шагнувшего за пределы нуль-пространства, если нам, конечно, удастся доказать, что такое место все же существует.

Мария стукнула его кулачком по плечу.

— Противный. Так нечестно. Ты знаешь, что я не могу сказать «нет».

— Нет, я не противный. Я просто упрямый.

— Оно и видно.

Мария обиделась, но долго не смогла сопротивляться нежным поцелуям Алексея. К завтраку они через окно нуль-пространства вернулись на станцию, где узнали, что дождь наконец утих, и через час они смогут отправляться в путь.

Тучков позвал Алексея устанавливать дрезину, а женщин оставили упаковывать последние вещи.

Когда Тучков и Алексей вышли со станции, Мария уселась на стул рядом со Светланой и принялась перешнуровывать свои походные ботинки. Она была одета в теплую куртку на пуху, свитер и спортивные штаны. Ее одежда была выдержана в розовых тонах. Светлана выбрала для похода приблизительно такую же одежду, только светло-зеленого цвета, и теперь только платок, покрывающий ее светлые волосы, напоминал о ее мусульманском вероисповедании.

Султанова не хотела разговаривать со Светланой и избегала встречаться с ней взглядом, но та сама начала разговор:

— Что, деточка, не нравится, когда тебя ведут?

Мария подняла голову:

— Что вы имеет в виду?

— Земля уходит из-под ног, когда ты не можешь контролировать ситуацию, не правда ли?

Мария пожала плечами:

— Да вы просто все спятили. Идти пешком, когда можно пройти сквозь портал.

— Да я сейчас не об этом, — ответила Светлана.

— А о чем?