Он направился в залу с мрачной решимостью принять вызов доктора.

На решимость эту мистера Уинкля вынуждали различные соображения, из коих главным была его репутация в клубе. Если бы он отказался от первого же испытания на глазах президента, его положение в клубе было бы навсегда утрачено. Во-вторых, он слыхал, что секунданты часто не кладут пуль в пистолеты. Наконец, он думал, что если он изберет секундантом мистера Снодграсса и изобразит ему в пламенных выражениях ту опасность, которой подвергается, то этот джентльмен откроет все мистеру Пиквику, который, конечно, поспешит известить местные власти.

С этими мыслями мистер Уинкль вернулся в залу и сообщил свое намерение принять вызов доктора.

— Угодно вам указать мне одного из ваших друзей, чтобы установить место и час встречи? — осведомился офицер.

— Это совершенно излишне, — ответил мистер Уинкль, — назначайте сами, я явлюсь в сопровождении своего друга.

— Скажем, сегодня вечером, при заходе солнца? — спросил офицер небрежным тоном.

— Очень хорошо, — согласился мистер Уинкль, в глубине души находя, что это очень нехорошо.

— Вы знаете форт Питта?

— Да, я его вчера видел.

— Потрудитесь выйти в поле, которое граничит с окопом, сверните по тропинке налево, когда достигнете угла укрепления, и идите прямо, пока не увидите меня. Значит, все, кажется, условлено?

— Наверное.

— Честь имею кланяться.

Офицер удалился, насвистывая веселый мотив.

Завтрак в этот день прошел невесело. Мистер Тапмен был не в состоянии подняться с постели; Снодграсс был погружен в поэтическое раздумье; и даже мистер Пиквик проявил необычную склонность к содовой воде и к безмолвию. Мистер Уинкль подстерегал благоприятный случай — ждать пришлось недолго. Мистер Снодграсс предложил посетить замок, а так как мистер Уинкль был единственным членом компании, расположенным к прогулке, то они и пошли вместе.

— Снодграсс, — сказал мистер Уинкль, — дорогой друг мой, могу ли я положиться на вашу скромность? — Он от всей души надеялся, что не может.

— Вполне! — ответил мистер Снодграсс. — Клянусь.

— Нет, нет! — испугался мистер Уинкль. — Не клянитесь — в этом нет необходимости.

Мистер Снодграсс опустил руку, которую в поэтическом порыве простер было к небу, и приготовился слушать друга.

— Мне нужно ваше содействие, дорогой друг, — начал мистер Уинкль, — в деле чести.

— Рад служить вам! — ответил мистер Снодграсс, пожимая руку друга.

— Я стреляюсь с доктором — доктором Слэммером из девяносто седьмого полка, — торжественно сообщил мистер Уинкль, — у меня дуэль с офицером, секундант — другой офицер, сегодня вечером, в уединенном поле, за фортом Питта.

— Я к вашим услугам, — сказал мистер Снодграсс.

Он был удивлен, но нимало не смущен.

— Последствия могут быть ужасны, — продолжал мистер Уинкль.

— Надеюсь, нет, — сказал мистер Снодграсс.

— Доктор, кажется, прекрасный стрелок.

— Как и большинство военных, — заметил мистер Снодграсс спокойно.

— Снодграсс, — проговорил мистер Уинкль дрожащим голосом, — если я буду убит, вы найдете в пакете, который я вам вручу, письмо к моему... к моему отцу.

Но и эта атака не удалась. Мистер Снодграсс был тронут, но взялся передать письмо с такой легкостью, точно был двухпенсовым письмоносцем.

— Если погибну я или будет убит доктор, — продолжал мистер Уинкль, — то ведь и вас могут судить как соучастника.

Мистер Снодграсс вздрогнул, но героизм его был неодолим.

— Во имя дружбы я готов пойти на любой риск! — воскликнул он.

О, как мистер Уинкль внутренне проклинал преданность друга! Некоторое время они шли молча, углубившись в размышления. Утро пропадало, мистер Уинкль приходил в отчаяние.

— Снодграсс, — сказал он, внезапно останавливаясь, — не вздумайте одурачить меня — не сообщайте властям, не обращайтесь к содействию официальных лиц, чтобы меня или доктора Слэммера из девяносто седьмого полка, квартирующего в настоящее время в Четемских казармах, взяли под стражу и тем предотвратили эту дуэль; прошу, не делайте этого.

Мистер Снодграсс с жаром схватил руку приятеля:

— Ни за что на свете!

По телу мистера Уинкля пробежала дрожь.

Они зашли к оружейнику, выбрали пистолеты, взяли достаточное количество пороха и пуль и возвратились в гостиницу: мистер Уинкль — размышлять о поединке, мистер Снодграсс — привести в порядок оружие.

Когда они снова выбрались из дома, был унылый и душный вечер. Мистер Уинкль закутался в плащ; мистер Снодграсс прятал ящик с пистолетами.

— Мы поспеем как раз вовремя, — сказал мистер Снодграсс, перелезая через забор, — солнце приближается к закату.