на крыло при посадке.

Министерство выдало деньги, но вместе с деньгами прислало оно и новое задание.

Четырех пулеметов теперь мало — нужен истребитель-перехватчик с шестью или

восемью пулеметами. Продолжительность полета может быть меньше, бомбовая нагрузка

отсутствует: самолет ориентирован на оборону и должен быть в состоянии вести бой с

истребителями и бомбардировщиками врага.

18 февраля 1836 года, Вулстон

Закончена сборка первого опытного самолета «Супермарин тип 300». Произведены

первые запуски двигателя.

Проблема с перегревом наконец решена: в качестве охлаждающей жидкости используется

теперь не вода, а смесь на основе этиленгликоля.

Машина сверкает. Еще бы! Ведь ее окрасили и отполировали представители фирмы

«Роллс-Ройс» — по технологии, которую они использовали для своих автомобилей.

— Для них наш самолет — оболочка, в которой заключен их драгоценный двигатель, —

заметил между делом шеф-пилот фирмы Джордж Пикеринг.

Митчелл усмехнулся:

— В какой-то мере так оно и есть. Хотя душа самолета — пилот.

— Кто я такой, чтобы возражать? — улыбнулся и Пикеринг.

8 июля 1936 года, испытательный центр в Мартлшеме

Его величество король Эдуард VIII прибыл в Мартлшем.

Он желал ознакомиться с новым самолетом, который как раз сейчас проходил испытания

военными летчиками.

Многочисленные спутники его величества, высокопоставленные военные — все с

интересом следили за полетом красивой, быстрой и легкой машины.

Король задавал вопросы, проявляя редкую осведомленность:

— Какой мотор стоит на этом самолете?

— «Мерлин» фирмы «Роллс-Ройс», ваше величество, мощностью в девятьсот девяносто

лошадиных сил.

— И какова его скорость?

— Около шестисот километров в час, ваше величество.

— Прекрасно. Я знаю, у военных есть традиция давать самолетам личные имена. Как

называется этот самолет?

— Он называется «Спитфайр» — «злюка», — был ответ. — Впрочем, буквальное

значение этого слова — «плюющийся огнем» — тоже подходит. Этот «дракон» станет

прекрасным защитником Британии, ваше величество!

6 сентября 1939 года, графство Эссекс — устье Темзы

Уже три дня как Великобритания находится в состоянии войны с Германией. Следует

ожидать агрессивных действий от этого противника в любой момент.

Все напряжены. Как сказал в своей речи премьер-министр, авиация уничтожила все

прежние представления о границах: сейчас враг может достичь британской земли за

считанные минуты.

— Тревога!

Радиолокационная станция раннего предупреждения в Кеньюдоне, графство Эссекс,

засекла приближение с востока группы неопознанных самолетов.

— Это немцы!.. Их много... — Лицо радиста стало напряженным. — Погодите... Не одна

группа, а несколько... Пять! Пять групп, в каждой от шести до двенадцати самолетов!

— Истребители — на перехват! Курс — устье Темзы!

Что ж, этого следовало ожидать от столь подлого врага: Люфтваффе намеревается нанести

массированный удар прямо по Лондону. Целят в самое сердце Англии!

По столице разносился наводящий тоску и ужас воющий сигнал воздушной тревоги.

Светало. Над Лондоном колыхался знаменитый туман, видимость была ограниченной,

толстый слой облаков навис над всей юго-восточной Англией.

У зенитных орудий замерли артиллеристы.

— Вот они! Огонь!

Расположенные в устье Темзы зенитные батареи открыли огонь по самолетам, едва те

вошли в пределы досягаемости.

— Один готов!

Действительно, один самолет оказался сбит. Второй, получивший сильные повреждения,

сел. К нему уже бежали бойцы ПВО, на ходу вынимая личное оружие. Не уйдешь, немец!

— Черт вас побери! — кричал по-английски летчик с залитым кровью лицом. Его лоб был

рассечен, рука повреждена, но глаза пылали яростью. — Вы хоть видите, в кого палите,

идиоты безглазые?!

«Безглазые» вытаращились на подбитый ими самолет.