Грифонец посмотрел на Хеллборна, как... как на... Джеймс не сразу понял, что офицер смотрит вовсе не на него, а на нечто за его спиной. Оглянулся и увидел данайца-броненосца, спокойно стоявшего в дальнем конце причала. Стоит ли говорить, что это зрелище окончательно убедило его в правоте госпожи баронессы.

– Все на борт!
– заорал грифонец.
– Стартуем немедленно!!!

Адмирала запихнули в хвост, пристегнулись в креслах. Джеймс по старой привычке устроился поближе к бортовому пулемету. Напрасно, уж очень старомодная и совершенно незнакомая модель. С какой стороны он заряжа...

Двигатели гидросамолета как-то очень мерзко завыли, и машина сорвалась с подвесного причала. Мгновение спустя корпус самолета содрогнулся от ужасного грохота. Хеллборн выглянул в иллюминатор и понял, что поплавок гидроплана сорвал антенну с ближайшего индоокеанского корвета, но все-таки удержался в воздухе. Ненадолго. Едва самолет пересек границу ангара, как тут же уткнулся носом в набегающую десятиметровую волну.

"Неужели конец?" - совсем не равнодушно подумал Джеймс.

Немного спустя голову посетила другая мысль, чудом услышанная среди криков и воплей остальных пассажиров:

"Корпус герметичен, утонем не сразу".

Потом ему показалось, будто за иллюминатором мелькнул знакомый силуэт. Некто, украшенный костяными пластинками.

Затем последовал еще один страшный удар. И хотя сознание Хеллборн не потерял, он мало что соображал в последовавшие 40 или 50 минут.

Когда он окончательно пришел в себя, то понял, что вокруг царят тишина и спокойствие, и гидроплан мирно качается на ласковых волнах, под чистым и ясным небом, украшенным миллиардом звезд. Или около того.

* * * * *

– Знаете, почему я не бросил вас в крепости, мин херц?
– спросил Хеллборн некоторое время спустя.

– А вы действительно были готовы это сделать?
– поинтересовался адмирал Верхувен.

– Да, и предварительно застрелить вас. Так обычно поступают с предателями, - спокойно объяснил Джеймс.

– Придержите язык, штабс-капитан. Я не виноват, что проклятое зеркало в моей каюте...

– Совершенно справедливо, не виноваты, - кивнул Хеллборн.
– Но как только вы узнали от меня, что дорога домой существует, и отказались за мной последовать - вот тогда вы и стали предателем.

"Дави на него, дави! Белголландцы любят грубых и жестоких людей! Разбуди в нем белголландца! Только не переиграй".

– Вы - мой билет на Остров Черепов, - продолжал Джеймс.
– Я не хотел бы снова объяснять индоокеанской политической полиции, кто я такой и куда направляюсь. Но если я вернусь на остров под ручку с уважаемым и могущественным адмиралом, все пройдет гладко и быстро. Надеюсь. Я должен вернуться, понимаете?!
– Хеллборн внезапно сорвался на крик.
– Я не могу здесь больше оставаться! Я не могу больше нигде задерживаться!!! На Остров Черепов, и никуда не сворачивать! Я хочу поскорее вернуться в мир живых!

– Какой еще "мир живых"?
– удивился адмирал.

– Как?! Разве вы до сих пор ничего не поняли?!
– расхохотался Хеллборн.
– Мы все умерли. Мы мертвы и находимся в аду. Я даже только что видел местных демонов - и они мне совсем не понравились.

– ???!!!

– И не надо делать квадратные глаза! Вы мертвы, герр адмирал, вы умерли в тот самый день, на борту "Тасманского Дьявола", двадцать семь лет назад - вас разорвала на куски папская торпеда, вы умерли и отправились в преисподнюю.

Ты, - он ткнул пальцем в Патрицию, - тебя убили в Касабланке, тебе разможжили голову об кафельную плитку в дамском туалете, и ты умерла.

Ты, - Хеллборн повернулся к Матильде, - тебя сбросили с самолета без парашюта, и ты разбилась вдребезги!

А меня убили там, на Острове Черепов, выстрелом в спину, и я упал в реку. И теперь я точно знаю, как называется эта река.

Это был Стикс, и он привел меня прямиком в царство мертвых. К счастью, Харон был в отпуске, он не запомнил меня, и поэтому я смогу обмануть его - и вернуться обратно.

Джеймс Хеллборн хитро улыбнулся.

– Именно так, я искупался в Стиксе, и теперь меня невозможно убить.

Искупался целиком, поэтому Ахиллес может лопнуть от зависти.

Глава 42. Ступор мунди.

В кабине гидросамолета было довольно тесновато, но Хеллборн все равно ухитрился последовательно провести интимную беседу с каждым из своих спутников. Для этого пришлось забраться в самый конец хвоста и отгородиться багажом.