— Местность характерна тем, что, начиная от Дрездена, постоянно повышается. В предгорье Рудных Гор много лесных массивов. От перевалов начинаются крутые, змееобразные спуски, резкие повороты; движение по ним возможно только одностороннее. Весь район изрезан оврагами, мелкими реками и ручьями.

Павел Семенович отошел от карты, и окинув внимательным взглядом соратников, продолжал:

— Помните, товарищи, с этой минуты постоянно помните, что от нашей оперативности, от смело и быстро принятых решений, от того, насколько верными и своевременными они будут, во многом зависит успех всей операции.— И со строгой торжественностью в голосе закончил: — Я верю: вы сделаете все, что в ваших силах!

Лозунг «На Прагу!» теперь был повсюду: на броне танков, на щитах орудий и тягачей, в сердцах воинов. К утру 5 мая основные силы армии сосредоточились в пятидесяти километрах от Дрездена.

В оперативной директиве командующий фронтом приказал 3-й гвардейской танковой армии перейти в стремительное наступление с участка 3-й гвардейской армии генерала В. Н. Гордова и к исходу шестого дня операции во взаимодействии с 4-й гвардейской танковой

армией генерала Д. Д. Лелюшенко, действующей в полосе 13-й армии генерала Н. П. Пухова, овладеть Прагой.

Но общевойсковые соединения 3-й гвардейской армии еще не заняли исходного положения, и Рыбалко отдал приказ немедленно, с ходу, 5 мая переправить через Эльбу 22-ю и 23-ю гвардейские мотострелковые бригады с задачей обеспечить войскам армии условия для наступления.

В тот же день Рыбалко собрал командиров корпусов и танковых бригад и объявил свое решение:

— В ночь на 6 мая корпусам занять исходное положение на западном берегу Эльбы юго-восточнее Ризы. Готовность к наступлению — к исходу 6 мая. Начало наступления — 7 мая.

Все соединения и части армии к утру 6 мая вышли в указанные командующим районы.

Маршал И. С. Конев отдал приказ начать наступление на сутки раньше, чем это предусматривалось планом операции.

Мы понимали, что обязаны выполнить эту директиву без промедления — торопили призывы пражского радио.

Разведка боем утром 6 мая установила, что в полосе наступления армий сплошной обороны противника нет. На ряде участков гитлеровцы начали оставлять свои позиции и отходить к югу.

Рыбалко отдал приказ после короткой, но мощной артподготовки двинуть вперед передовые бригады танковых корпусов вместе с передовыми стрелковыми батальонами 3-й гвардейской армии. После этого вступили в сражение главные силы нашей армии.

Деморализованный падением Берлина противник отходил, взрывая мосты и минируя дороги. Войска армии стремительно развивали наступление и в течение дня овладели рядом населенных пунктов, в том числе старинным немецким городом Мейссен, славящимся своим фарфоровым заводом, и перерезали автостраду Дрезден — Лейпциг.

Во второй половине дня отходящие части противника, опираясь на заранее подготовленный внешний оборонительный рубеж Дрездена, оказали нам сильное сопротивление. Особенно трудно пришлось 6-му гвардейскому танковому корпусу, наступавшему западнее горо-

да. Огнем артиллерии, танковых орудий и контратаками из пригородов Вельфинц и Кессельдорф гитлеровцы старались задержать его продвижение.

Оценив обстановку, Рыбалко потребовал от всех соединений и частей армии развивать наступление днем и ночью.

В это время прошел ливневый дождь, который настолько испортил дороги, что артиллерийские тягачи и автомашины буквально плыли по грязи.

Саперы полковника М. П. Каменчука, действуя в боевых порядках наступающих главных сил армии, с огромным трудом обеспечивали продвижение войск. Прокладывая танкам путь, они восстанавливали мосты, разбирали завалы, разминировывали узкие участки дорог.

За нашими танкистами неотступно следовали части армии генерала В. Н. Гордова. Правее и на одном уровне с нами успешно наступала 4-я гвардейская танковая армия генерала Д. Д. Лелюшенко.

Мужественно и самоотверженно, ломая на пути бесчисленные преграды, сражались наши танкисты. Но и такой стремительный темп наступления не удовлетворял Рыбалко. Грозным набатом звучал несущийся из Праги зов на помощь. В голове командарма одно за другим рождались решения, которые могли бы приблизить армию к цели. Но вот в середине дня 7 мая окончательно созрел вариант, показавшийся ему наиболее целесообразным.

Рыбалко решил создать армейский передовой отряд, возложив на него задачу оторваться от остальных частей армии и идти на выручку пражанам впереди других войск. В состав этого передового отряда командарм распорядился включить 69-ю механизированную бригаду полковника И. С. Ваганова, 16-ю самоходно-артиллерийскую бригаду полковника П. Г. Попова и 50-й отдельный мотоциклетный полк подполковника В. В. Калинина. Отправляя отряд, приказал:

— Ищите обходные пути, избегайте схваток на дорогах, обходите стороной узлы сопротивления, идите на максимальных скоростях, не останавливаясь на отдых ни днем, ни ночью. Ваша задача — с ходу ворваться в Прагу!