– Если никто больше не против, то я тоже не буду возражать, - сказал наконец Арон. Братья являлись неплохими бойцами, чутье молчало, глубокой личной антипатии к Истену северянин также не испытывал. Так, легкое неприятие, которое за последние дни почти сгладилось. Что ж, прежде ему приходилось командовать отрядами, в которых имелись куда более неприятные личности.

Итак, восемь воинов, девять - если считать с Вендом, который пройдет лишь до половины пути. И два довеска: Ресан и Рикард, каждый из которых, впрочем, может оказаться полезен. И это не медленный караван, это мобильный военный отряд под его командованием. Предстоящий путь становился почти безопасным... А насчет Кашимы... Насколько Арон понял, пиратский архипелаг притягивал наемников в первую очередь перспективой трофеев. Северянин собирался предложить им не меньше - после того, как вновь станет полноценным магом - но уже за помощь в освобождении сына. Ну а если наемники не захотят служить Темному - маловероятно, но все же, - то он и впрямь сможет замолвить за них слово в Кашиме. Правда, позднее. У Тонгила-прежнего имелось много связей...

Обсуждение предстоящего пути надолго не затянулось. Сперва по Великой Степи, затем через Каганат - идея преодолевать пустыню Аннуш никого не привлекла. И через три недели дороги перед ними должен появиться храм Всех Стихий.

Обговорили и следующую часть пути - пять дней сплава по ближайшей к храму реке до моря. В конце разговора Арону стало даже слегка неловко за свою ложь и за то, как горели предвкушением глаза парней...

Выехать решили сразу: северянин не желал испытывать судьбу и дожидаться явления любознательных Светлых магов. Увы, но не только у Темных портился нрав, когда им казалось, будто от них что-то скрывают.

Во всех городах ворота на ночь запираются, но есть универсальное средство, способное отворить почти любые двери: круглое, желтое и блестящее металлом. Золото. Договариваться вызвался Кирк, когда-то успевший свести знакомство с несколькими стражниками. Несколько монет - и их отряд окажется в ночной степи. Впрочем, полная луна неплохо осветит дорогу.

– Отъедем миль на десять и встанем там лагерем, - распорядился северянин.

*****

– Ехать верхом в состоянии?
– услышал Ресан, едва открыл глаза. Рядом сидел Венд, на полу стояли, уже собранные, их походные мешки.

– Что?
– юноша сел, обводя все вокруг растерянным взглядом. Последнее, что он помнил - узкий тупик, попытка решить, как лучше пробраться в дом некромантов, и... И темнота. А теперь он вновь вернулся в общую комнату, на свою лежанку. И Тибор сидел неподалеку, а у выхода маячил Рикард. Неужели сон? Такой достоверный...

– Тибор жив и здоров, - сказал между тем Венд, проследив взгляд Ресана.
– Мальчишка, впрочем, тоже, но это тебе вряд ли интересно. А теперь встань и скажи мне: ты сможешь ехать верхом?

Ресан послушно поднялся на ноги, слегка покачнулся и ухватился за вовремя протянутую руку Венда. Сделал один неуверенный шаг, потом второй. Головокружение постепенно уходило.

– Да, смогу, - сказал наконец.
– Но объясни, что произошло?

– Ты потерял сознание из-за магического отката, - проговорил Венд.
– Пришлось мне нести тебя назад на руках.

Ресан смущенно поежился: когда красивой девушке говорят, что ее несли на руках, это еще нормально. Когда такое же говорят молодому парню - это уже не очень. И как реагировать?

– У меня шея отчего-то болит, - сказал, меняя тему.
– Вот здесь.

– Это ты о камень ударился, когда падал, - вмешался стоящий неподалеку Кирк, когда стало понятно, что Венд только странно хмурит брови и не торопится отвечать.
– Неожиданно получилось, никто не успел тебя подхватить.

– Ага, - протянул Ресан и развернулся к пирату, - Тибор, как ты выбрался?

Тот отвлекся от разглядывания амулета невидимости:

– Расскажу - когда уберемся отсюда. У меня нет желания потерять несколько дней, отвечая на вопросы Светлых. Держи, - пират свернул красно-желтую косу и кинул юноше.
– Еще раз спасибо за помощь.

– Мы... едем вместе?
– немного неуверенно спросил юноша, поочередно глядя то на Тибора, то на Венда. Первый кивнул, а спутник Ресана объяснил:

– Я решил, что так будет безопасней. Ты не хуже меня знаешь, что водится в Степи.

Ресан только согласно кивнул - водилось всякое. В другой ситуации он бы высказал Венду свое неудовольствие тем, что столь важное решение было принято без его ведома. Но не сейчас. Венд дал ему возможность еще какое-то время находиться в компании Тибора, и это было... Стоило признаться самому себе - это было приятно. Очень.

Прощание с бывшими стражниками каравана, остающимися на постоялом дворе, получилось кратким, и выехали они, более не задерживаясь. Каждый вел на поводу запасную лошадь, груженную вещами и провиантом. Последний купили у трактирщика - на некоторое время должно было хватить, а там, как, усмехнувшись, сказал Кирк: "Перейдем на подножный корм". Впрочем, осенью дичи хватало.

Когда они выехали на главную площадь, со стороны фальшивого тупика стал доноситься необычный шум, разбавленный звуком громких голосов, а над ближайшими домами время от времени начали вспыхивать лучи света.