Истен сглотнул, обернулся на мрачно молчащего брата, потом вновь посмотрел на Венда и нехотя кивнул.

Венд обвел взглядом остальных наемников:

– Я прав, парни?

– Ты прав, - первым согласился Шор.
– Последнее дело возводить напраслину на человека, да еще за его спиной.

Остальные вразнобой закивали.

– Я думал, ты Тибора недолюбливаешь, - вполголоса сказал воину Ресан, когда они возобновили путь.
– Не ожидал, что будешь за него заступаться.

Венд вздохнул:

– Нормально я к нему отношусь. Он хороший товарищ, такому можно доверить спину в бою. Но я уже потерял счет, сколько раз ему должен. Сперва Радога, сейчас этот случай с некроманткой, чтоб ее бесы пожрали. Не говоря уже о том, как Тибор спасал весь наш караван. Не люблю ходить в должниках, а приходится.

Ресан помолчал, потом обернулся:

– Догоняют, минут через пять здесь будут... Венд, ты не собираешься сказать Тибору, что Истен придумал?

– Нет, не собираюсь. Ты расскажи, если хочешь, но мне кажется, что Истен все уяснил и больше выступать не будет.

Ресан вздохнул, но ничего не сказал, лишь вновь обернулся и долго смотрел на две приближающиеся фигуры. Вернее, только на одну из этих двух.

Глава 3.

Степь в империи не зря называли Великой: поля, поросшие жесткой травой, простирались до горизонта и дальше; везде, куда ни посмотришь - бесконечное открытое пространство.

– Неуютно здесь, - пробормотал Имис.
– То ли дело у нас в горах.

– Или у нас в лесах, - согласился Шор.

Арон промолчал, подумав о том, что даже наемников порой пробивает на ностальгические воспоминания. Сам он о своей родине предпочитал вспоминать как можно реже... Хотя, вновь став Великим магом, он мог бы вернуться, чтобы не только во сне увидеть ледяную красоту Севера. Пройти по тропинкам, по которым бегал в детстве, окунуться в ледяные воды моря, забраться на обрывистые утесы, где гнездятся чайки, повидать друзей детства... Даже заглянуть к древней ведьме, которая прокляла его на три смерти и деревянный венец после того, как он, забравшись в ее сад, умудрился сломать самую лучшую яблоню. Заглянуть и спросить, что все же означали эти слова. Тогда не получилось - через несколько дней после того случая его семье пришлось покинуть родной край.

Хотя, как знать, совпадало ли детство Тонгила-прежнего с его собственным?

– Надо же, холм, - некоторое время спустя подал голос Рикард.
– Я думал, в степи их нет.

– Это не холм, - поправил его Ресан снисходительно, - это могильный курган, где похоронен великий вождь. Или великий шаман.

В высоту курган тянулся не меньше, чем на триста футов, в диаметре казался около тысячи.

– Рассказывают, - подал голос Кирк, разглядывающий курган с каким-то болезненным интересом, - будто иногда мертвецам кочевников надоедает лежать в темноте и выходят наружу. А еще говорят, что солнечного света они не боятся.

Арон скептически хмыкнул, вспомнив свое посещение мира Многоликого. Можно подумать, гниющее тело, лишенное души - которая в загробной реальности давно развлекается охотой на солнечных гидр - способно чего-то желать. А если все же доведется встретить мертвяка, выбравшегося побродить по земле, значит, время искать притаившегося поблизости некроманта.

– А я слышал, - подхватил тем временем тему Шор, - что выглядят они при этом точно как в день, когда умерли, и отличить их от живых людей почти невозможно. Порой они даже присоединяются к проходящим мимо путникам и...
– наемник оборвал свою речь на полуслове, вскинул руку, призывая к тишине. Впрочем, Арон тоже услышал то, что привлекло внимание Шора: отдаленный лязг металла. За холмом кто-то сражался.

– А еще, - вновь заговорил Кирк, - кочевники всегда хоронят своих мертвецов с оружием в руках.

Арон спрыгнул с коня, выдернул меч из ножен и зашагал к холму. Кирк, мгновение поколебавшись, присоединился, остальные остались на месте. Оглянувшись, северянин отметил отчетливый страх на лицах. Можно было приказать им следовать за собой, и они, наверное, подчинились бы, но воин не видел в том необходимости: чутье молчало, не предвещая опасности. Боялся, как ни странно, даже Рикард, хотя уж он-то, с его опытом ученичества у некроманта, не должен был. С другой стороны, продолжил размышлять Арон, взбираясь на холм, с другой стороны, не просто так мажонок сбежал от своего второго мастера. Чего-то ведь он испугался, и сильно.

– Полагаешь, мы увидим сейчас великого мертвого вождя кочевников?
– с нервным предвкушением спросил Кирк.

– Чем тебя не устраивает великий мертвый шаман?
– хмыкнул Арон и добавил после короткой паузы: - Хотя я полагаю, что увидим мы людей из живой плоти и крови. Не особо я верю в эти сказочки про заскучавших покойников.

Они достигли вершины холма и остановились, наконец увидев источник лязганья металла. Первым заговорил Кирк:

– Мне интересно, великих шаманок тоже хоронили в курганах?