– Ты!
– Главный шагнул вперед, остановившись у круга, и вновь ударил посохом о пол.
– Отныне ты будешь подчиняться мне и выполнять все мои приказы!

Существо снова хрипло каркнуло, соскочило с тела на пол и, по-обезьяньи опираясь на руки, заковыляло к краю круга. Тварь была полностью голой, тело покрывали толстые кожистые складки, но при том не получалось понять, самец это или самка . Руки и ноги существа заканчивались четырьмя толстыми длинными пальцам и с острыми загнутыми когтями.

Существо становилось , переводя взгляд круглых желтых глаз с одного мага на другого. Потом посмотрело на Главного и вдруг начало мелко трястись. Дрожь становилась все сильнее, потом сперва правая, а затем и левая рука твари оторвались от тела и упали рядом.

– Что это значит?
– потрясенно спросил Арон, на мгновение глянув на соседку, но та не от ветила, неотрывно следя за действом. Тем временем обе руки сперва раст еклись черной дегтярной лужей, потом превратились в миниатюрные версии твари и начали быстро увеличиваться в размерах. Изначальное существо таким же образом потеряло ноги, потом и голова откатилась в сторону, оставив искалеченное туловище. И м еньше чем через минуту вместо одной твари у края круга сидело шесть - полностью одинаковых. Затем все повторилось - в этот раз куда быстрее - и число существ ушестерилось.

– Мне это не нравится, - пробормотал мужчина, начиная пятиться к выходу. План Главного, насколько он знал, такого не предусматривал. Вот только отчего ст арик просто наблюдает за происходящим , не вмешиваясь ?

Существа внутри круга одновременно издали хриплый крик и прыгнули на магическую стену. Та, спружинив, их отбросила. Арон, продолжая пятит ься, взглянул на Главного - тот молча смотрел на тварей. Собравшиеся маги растерянно переглядывались, но без команды никто ничего не решался сделать - Главный за последние годы выбил из них всякое самовольство.

Арон был уже почти у выхода, когда магическая стена поддалась , и твари посыпались на пол за пределами круга. Тотчас раздался истошный человеческий крик , потом еще один, и еще. Мелькнуло несколько огненных вспышек – похоже, только на это и хватило истощенного резерва магов. Твари тем временем растворились в колыхающемся море черных одежд, обладатели которых, поняв, что дело плохо, тоже побежали к выходу. Многие люди падали - и уже не поднимались.

Арон а, впрочем, куда больше занимало собственное спасение. Только бы оказаться дома... Он, наконец , добрался до прорубленного в скале хода – и уперся в невидимую стену. Ударил - сперва остаткам и магии, потом просто кулаками, но ничего не изменилось. Крики за спиной тем временем стали громче, чаще, отчаяннее. Маг разве рнулся к выходу спиной, со страхом глядя, к ак твари - такие мелкие и юркие – рвут людей на части. Мелкие, но, похоже, неуязвимые - кое-кто из магов, вопреки прямому приказу Главного, пронес в пещеру оружие. Арон видел, как один из его старых знакомцев разрубил тварь зачарованным клинком, и как моментально две половинку срослись обратно, а другая тварь, незамеченная магом, запрыгнула сзади и разорвала ему горло. Что же это такое? Отчего на существ не действуют защитные щиты, которые есть у каждого мага? И п очему Главный ничего не делает?

Старик , словно подслушав его мысли, оберну лся – вместо чел овеческого лица Главного на мага смотрела маска мумии с полусгнившим носом , с залитыми чернотой глазами и желтой пергаментной кожей, кое-где свисающей лохмотьями . Арон уже видел это прежде - и теперь, узнав, задохнулся от ужаса.

Одна из тварей вдруг появилась прямо перед ним, плотоядно оскалившись. Морда и когтистые руки ее были измазаны кровью.

– Нет, - беспомощно проговорил Арон, пытаясь вызвать остатки магии из резерва. Блеснула бесполезная слабая вспышка, а потом тварь вцепилась ему в лицо. Он еще жил, когда вторая начала выгрызать внутренности...

Хрипло выдохнув, Арон резко сел, одна рука метнулась к оружию, вторая - к лицу, оторвать монстра, пожирающего его...

Монстра не было. Никого не было. Лагерь спал, только дежурный сидел у костра, подбрасывая ветки, в небе светила полная луна, да где-то в лесу гнали добычу ночные хищники.

Сон... Просто сон...

И впервые во сне - таком ярком и жизненном, что мужчина до сих пор ощущал фантомную боль там, где его ели твари - впервые он не был собой. Тело человека, который присутствовал в пещере, не было его телом. Арон помнил вид пальцев того мага - коротких, пухлых, унизанных кольцами. Помнил, как тяжело было торопить к выходу то упитанное немолодое тело, какими высокими казались окружающие люди - такими, очевидно, видят их все коротышки.

Человек во сне не знал ничего из того, что знал Арон, не владел его воспоминаниями, а вот отрывки мыслей погибшего мага в голове северянина застряли намертво. Он помнил сейчас в подробностях то, как положено проводить стандартное человеческого жертвоприношение, помнил детали прежних неудачных попыток Главного, помнил даже, как выглядел дом погибшего мага - именно о доме тот думал, пытаясь выбраться из пещеры. Помнил как дикий страх за собственную жизнь, так и абсолютное равнодушие к судьбе приносимого в жертву человека - к судьбам десятков, сотен их, как рабов, так и свободных, и Одаренных, и простых людей, к судьбам всех, кто за долгую жизнь того мага погиб на алтарях...