"Чуть дальше", - подсказал голос, когда Арон поднялся на третий этаж и остановился, оглядывая широкий коридор.
– "Последняя дверь направо".

Внутри комната казалась огромной, больше, чем целый этаж здания. Погруженная в сумрак, без окон, освещенная только редкими, перелетающими с места на места огоньками, уставленная зеркалами, отражения в которых множились и множились без конца.

– Иллюзия?
– уточнил мужчина.

"Да", - прошелестел бесплотный голос, и в ближайшей стеклянной поверхности появился мужской силуэт. Тот, на кого Арон смотрел, выглядел намного моложе и худее человека, погибшего в пещере. Должно быть, именно таким покойный маг помнил себя и таким хотел казаться. Северянин вгляделся в лицо чародея, пытаясь найти какие-то черты, похожие на собственное отражение - всю их беседу его не отпускало подозрение, что обладатель голоса окажется местной версией Тонгила-прежнего. Но нет, покойник - невысокий, кудрявый, пухлощекий, толстогубый и кареглазый - ничем не напоминал самого Арона.

"Вот вы какой, коллега", - проговорил призрак.
– "Не ожидал. Удивительно, когда маг подобной Силы так молод, да еще путешествует, притворяясь наемником. В мое время подобная смена облика даже полагалась предосудительной. Хотя, в вашей особенной ситуации..."

– Как помню, вы звали меня, чтобы рассказать нечто более интересное, - отозвался северянин.
– Буду благодарен, если в первую очередь объясните, что такое метка Изнаночника.

"Вы нетерпеливы", - мертвец рассмеялся.
– "Все живые нетерпеливы. Хорошо, к делу. Начну по порядку. Тварь, в которую превратился Главный, тот, кого мы зовем... кого мы звали Изнаночником - это существо не живое и не мертвое, способное принимать любой облик, воздействовать на людей и нелюдей, а также путешествовать между мирами и управлять порождениями Хаоса. За полгода до ритуала Главный серьезно заболел, мы уже надеялись на выборы нового, но старик неожиданно быстро поправился. Думаю, именно тогда Изнаночник и заменил Магистра".

– И никто ничего не заметил?

"Изнаночники - хитрые твари. Поглощая тела, они забирают и память", - пояснил призрак и продолжил: - "Вызвав бесов, Изнаночник привязал их к себе и натравил на нас, а потом и на город. Теперь что касается метки. Любая встреча с Изнаночником не проходит бесследно. Даже если человек выжил, на нем остается остаточный след, подобный магическому, но иной природы. Если в месте, откуда вы родом, существует школа Искаженных Отражений, то объяснить будет проще..."

– Нет, у нас деление магии происходит по иному принципу, - покачал головой Арон.

"Нет? Что же, жаль. Тогда скажу иначе: метка Изнаночника - это его отражение, врастающее в душу каждого смертного, с которым он сталкивался. Нечто, подобное маяку, зовущее Изнаночника с любого расстояния и одновременно воздействующее на людей".

– Значит, он всегда знает, где мы находимся?

"Верно".

– А как эта метка действует на людей? Что она вызывает?

"Сложный вопрос, коллега. Исследования, увы, не проводились, поэтому могу лишь пересказать некоторые теоретические выкладки. Метка нарушает обычное течение энергий в эррэ человека и способна как усилить, так и ослабить магический потенциал... Впрочем, лично вам последнего бояться не стоит - ваш Дар, несмотря на блокировку, настолько силен, что любое воздействие извне для него как укус комара. Право слово, будь я все еще жив, позавидовал бы".

– На блокировку?
– переспросил Арон.
– Вы видите барьер?

"Конечно".

– Можете назвать его природу?

Мертвец хмыкнул:

"Будь я жив и имей пару месяцев для исследований - безусловно... Впрочем, барьер явно не естественного происхождения".

Северянин кивнул, глуша появившуюся было надежду, что покойный маг поможет ему вернуть доступ к Дару.

– Так какой существует способ справиться с Изнаночником?
– спросил Арон, усилием воли заставляя себя вернуться к насущной проблеме.

"Таких способов несколько... Но прежде я хотел бы спросить у вас, коллега - вы бы хотели убрать барьер между магической и человеческой частями? Так шансы одолеть Изнаночника значительно повысятся".

Арон сглотнул, чувствуя, как быстрее забилось сердце. Привычная пустота в душе отозвалась режущей болью. "Да!" - хотелось ему крикнуть.
– "Да, желаю больше всего на свете! Сделайте это!"

– Вы действительно способны мне помочь?
– спросил он вместо того ровным тоном.

"Конечно", - призрак самодовольно улыбнулся.
– "В манипуляциях с магической составляющей мне не было равных. Кроме того, для решения вашей проблемы вовсе не требуется знать ее причину. Один недолгий ритуал - и все".

– Что для этого ритуала нужно?

"Да, в принципе, ничего особенного", - маг развел руками.
– "Подходящий алтарь есть у меня в подземелье, а барашка для заклания вы привели с собой".

– Барашка?
– медленно повторил Арон, надеясь, что ослышался.

"Мальчишку с Даром, который ждет внизу", - мертвец слегка нахмурился.
– "Он ведь не вашей крови, верно? Родства в вас я не ощущаю. Многие мои коллеги отчего-то брезговали жертвовать родственников, хотя результат таких ритуалов обычно оказывался куда лучше. Но к вам мальчишка отношения не имеет, так что проблемы, полагаю, не возникнет".

– Жертвовать - в смысле убивать?
– после долгой паузы уточнил северянин.

"Естественно", - удивленно ответил маг.
– "Если правильно направить исходящую в момент смерти энергию, она пробьет барьер, после чего ваши способности вернутся. Не беспокойтесь - все сферы для фокусировки у меня сохранились. Удобно, что вы привели и вояку - будет кому подготовить мальчишку для ритуала. Я, как видите, бестелесен и помочь смогу только советами".

– Кроме ритуала, - с усилием проговорил Арон, - есть другие способы пробить барьер, лишающий меня магии?