"Другие?" - удивленно переспросил маг.
– "Я других не знаю. А в чем сложность? Вояка, уверен, выполнит любой ваш приказ, а мальчишку я усыплю прямо сейчас, чтобы не мешал в подготовке. Или он чем-то ценен? Право, странно, если так - Дар у него слабый. В мое время такие как он всегда отправлялись на алтарь".

Арон промолчал. Отвернулся от зеркала, глядя на дверь, за которой, двумя пролетами лестницы ниже, ждали Рикард и Кирк.

Убить мажонка, чтобы вернуть Дар...

Сказать остальным, что произошел несчастный случай...

И никто - а главное, ни Эрига, ни Венд - не узнают правды. Ни к чему им это знать. Кирк подтвердит ту версию, которую придумает северянин - в этом мужчина не сомневался. И подтвердит, и поможет провести ритуал - особенно если узнает, кто Арон на самом деле. Слишком много было в Кирке веселой безжалостности и тяги к темноте и смерти, чтобы отказаться от возможности служить самому Тонгилу - тем более Тонгилу, восставшему из мертвых и вернувшему свой Дар. Да, Кирк поможет - и будет молчать.

Рикард же...

Несколько минут на алтаре - и душа мальчишки уйдет к Серой Госпоже. В целом мире он никому не нужен, никто не прольет даже слезинки, узнав о его смерти. Зато к Арону вернется Сила, благодаря этому он спасет отряд, никто из парней не повторит судьбу Шора. Быстрее вернется в свой мир, быстрее найдет Альмара. Смерть чужого подростка вполне этого стоит.

Рикард... Только вот по какому жестокому капризу судьбы этому никчемному мальчишке досталось имя сына Арона? Насмешка богов, не иначе. Из-за этого, наверное, когда северянин уже готов был согласиться на предложение мага, в памяти вдруг всплыло воспоминание о безжизненном теле ребенка на его руках.

Воспоминание о том, как он закрыл широко распахнутые глаза сына, как баюкал маленькое тело, словно бы сынишка просто спал... Но для спящего волосы Рикарда слишком сильно пахли дымом, кожа была слишком холодна, а с лица никак не уходило испуганное выражение...

И ничего, что Арон мог тогда сказать или сделать, уже не имело значения...

– Обойдемся без ритуала, - все также не глядя на мага, сказал северянин.

"Коллега, это неразумно", - после короткой паузы произнес призрак.
– "Без доступа к Силе ваши шансы противостоять Изнаночнику значительно уменьшаются".

– Знаю, - коротко ответил Арон.
– Итак, что за оружие вы мне дадите? Амулеты? Артефакты? Зачарованный меч?

Силуэт в зеркале поджал губы:

"Вы разочаровываете меня, коллега. Я начинаю жалеть, что выбрал именно вас. Возможно, даже мальчишка повел бы себя разумнее".

– Я единственный в отряде, у кого есть шанс уничтожить Изнаночника, - холодно ответил Арон.
– И вы это прекрасно понимаете. Даже со всеми вашими амулетами мажонок погибнет в первую же минуту - его резерв мелок, сам он слаб, медлителен, не тренирован и подвержен чужому воздействию.

"Все же, Тибор, у вас еще есть время одуматься", - мертвый маг укоризненно вздохнул - словно бы еще мог дышать - и после долгой паузы продолжил: - "Нет? Что же, тогда я покажу вам оружие, объясню, как с ним обращаться, и отвечу на все вопросы..."

Когда Арон спустился вниз, Кирк сидел в гостиной в кресле и с задумчивым видом пытался правой рукой перевязать какой-то тряпицей левую; с руки из двух глубоких параллельных царапин на темный паркет капала кровь. Рикард стоял у противоположной стены - не касаясь ее - скрестив руки на груди и мрачно нахмурившись, и смотрел на наемника.

– Похоже, меня ждет занимательный рассказ, - сказал северянин, оглядев сцену.

– Тибор, - Кирк, оставив перевязку, несколько смущенно посмотрел на него.
– Как, нашел что-то интересное?

– Нашел, - согласился Арон.
– И ты, как вижу, тоже.

– Да ерунда, - отозвался наемник.
– Сглупил я, с кем не бывает.

– Он увидел, что глаза змеи на мозаике в коридоре сделаны из настоящих изумрудов и пытался выковырять ножом, - наябедничал Рикард.
– А змея ожила и его цапнула.

– Надеюсь, змея не ядовитая?
– нахмурился Арон.

– Ну, я же еще живой, - вздохнул Кирк.
– Значит, нет. Нужно было тебя послушать и не трогать ничего. А по дому и впрямь видно, что колдун жил: пока мы тут сидели, стены трижды поменяли цвет, и потолок все время становится то выше, то ниже.

– Хм, - северянин бросил взгляд наверх, где потолок действительно двигался и, казалось, грозил сейчас коснуться их голов.
– Думаю, это дом так развлекается...

И мысленно порадовался, что Тонгил-прежний к подобным экстравагантностям был несклонен и замок свой подобием жизни не наделил. Мало удовольствия находится в комнате, потолку которой вдруг захотелось стать на пару футов ниже. Пусть это всего лишь иллюзия.