В глазах у Натальи Кирилловны огоньки вспыхнули.

— Весёлая сказка, мудрая. С изюминкой. То, что я слушаю этакое, ладно. А вот моему дитю про бабьи измены в ушки — дело негожее. За труды всем по чаре мёду, а за непристойности тоже всем по дюжине батогов.

Узнавши, что карлов царица прогнала прочь, а бахарей выпорола, Алексей Михайлович стал спрашивать Наталью Кирилловну, как развлечь её.

— На Масленицу Орфея танцевали. Музыка как сладость, танцы стройные, да ведь и невиданные.

— Милая, теперь Великий пост! — развёл руками государь. — Согрешил бы, да царёвы грехи на всю Русь аукаются. Но обещаю тебе — завести при дворе театр, чтоб не хуже, чем у других царей. Слово моё верно и крепко!

Царица благодарно приникла к супругу головкою. Призналась:

— Ребёночек ножками толкается. Должно быть, не терпится на свет Божий. Вот во мне и неспокойствие. Сама не знаю, чего хочу. Иной раз — на драку бы какую поглядела, да чтоб до крови морды били. Знать, воина тебе рожу.

Алексей Михайлович призадумался.

— Нынче врага Божьего да и моего казнить будут. Соловецкий дьячок, ходил по весям, подбивал людей идти на Соловки, противу царских воевод за старую веру стоять. Тёмные люди: не понимают — обряд не вера. Обо мне говорят со злобой, царству желают зла. Впрочем, тебе негоже смотреть на такую страсть.

— Гоже! Гоже! — Царица сжала руку Алексею Михайловичу. — Искорени врагов ради спокойствия дома нашего, ради крошечки нашей!

Положила руки на большой живот, понянчила своего царёнка. Тотчас и отправились в храм Василия Блаженного, к потайному оконцу.

Плаха была поставлена возле Лобного места. Сбежался народ на погляд. Казнили Ивана Захарова, соловецкого заступника.

Казнь сотворили простёхонько. Прочитали указ. Сняли с отца дьякона шубу его рыжую, под руки — и на плаху. Дьякон вскочил было, поднял руку, являя народу двоеперстие. Повалили, палач топором махнул. Кровь хлынула как из трубы. Тут Наталья Кирилловна и закатила глазки. Алексей Михайлович кинулся тормошить родненькую, водой спрыснул. Очнулась.

— Что с тобою, милая?

А Наталья Кирилловна улыбается.

— Не пугайся. Ребёночек больно сильно встрепенулся. Будто на ножки вскочил.

— Так сама-то ничего?

— Да ничего.

А с Алексея Михайловича пот так и капает.

— Угораздило меня показывать тебе кровищу.

— Я — царица, — сказала супругу Наталья Кирилловна. — Я во всех делах твоих с тобою. И ребёночек наш — в помощники тебе просится.

На площади палач показывал народу отсечённую голову, всё ещё живую, бабы выли, толпа растекалась.

Голова гетмана Демьяна Игнатовича Многогрешного тоже едва держалась на плечах. Для Артамона Сергеевича прежний казачий начальник стал прошлым. Нужно было искать нового, да чтоб потом не каяться.

К старшине в Батурин поехал подьячий Посольского приказа с милостивым словом, доносил с дороги: «Казаки просят прислать в Малороссию царских воевод, гетманЗ им не надо, уговаривают и старшину под корень вывести. От гетмана да от старшин — царю измена, народу разорение».

Пожелания мудрые, да неисполнимые. Всякий хутор за оружие возьмётся, маетности для полковников, для сотников дороже самой жизни. А вот кого в гетманы ставить? Выбор невелик.

Уже доносили: казаки не прочь выкрикнуть Ивана Серко, хотя он нынче в стане Ханенко, гетмана королевской милости. Солонина? Он полковник киевский, с митрополитом Иосифом Тукальским в приятстве. Дать булаву Солонине — обидеть преданных великому государю Райчу, Рословца. Генеральный писарь? Но Мокриевич — тот же Многогрешный. Многие подлости нашёптывал гетману на ушко, а потом разом и открестился от всех тайных затей.

Остаётся Самойлович. Генеральный судья. На такую должность неподкупных казаков избирают.

Не торопился Артамон Сергеевич с решительным словом к царю идти. Дело Многогрешного ещё не кончено.

Четырнадцатого апреля, в тёплый, щедрый на солнце день гетмана привезли в Посольский приказ. Артамон Сергеевич давал понять ответчику: он всё ещё важная персона, государственная. От государственной мудрости зависит и дальнейшая судьба: что наговорит, то и получит.

Спрашивать гетмана явились Юрий Алексеевич Долгорукий, Яков Никитич Одоевский, с десяток бояр, думные дворяне, дьяки.