руку и кидаю в цель для ножей, расположенную в 10 ярдах от меня.

— Бычий глаз, — говорю я равнодушно.

Глаза Сибил пристально смотрят на меня.

— Что это было? — спрашивает она со странным волнением в голосе. Но прежде, чем я

могу ответить, у нее звонит телефон, и она широко улыбается. — Здесь мы закончили. Настало

время главной части нашего занятия.

Несколько минут спустя, мы с Сибил стоим снаружи третьей лаборатории. Мое сердце

колотится в предвкушении. Я понятия не имею, что увижу внутри лаборатории, но могу сказать по

поведению Сибил, что это будет нечто грандиозное.

— Прежде, чем мы зайдем внутрь, — говорит Сибил, — очень важно повторить, что эта

информация секретна. Никто не должен знать, что ты сейчас увидишь.

— Конечно.

Она проводит ключ-картой около двери и прижимает палец к желеобразному квадрату

возле сканера. На экране появляется ее фото, за которым следуют слова: «РАСШИРЕННЫЙ

ДОСТУП».

— Готова ли ты или нет, то, что ты собираешься увидеть, может изменить способ твоего

мышления.

— Способ моего мышления касаемо чего? — спрашиваю я.

— Всего.

Звуки сигнализации наполняют лаборатории, оповещая о завершении рабочего дня. Должно

быть, сейчас около пяти часов. Я прогоняю озноб, ползущий по спине, и нервозность, засевшую в

животе. Я настраиваю себя, подготавливая свой разум ко всему, что они могут мне показать.

Мы заходим в комнату, полную химиков в белых халатах. В этот раз помещение выглядит

по-другому. У стены, слева от меня, располагается десять больших мониторов, и напротив каждого

из них стоит химик, изучая показания, которые я не могу разобрать. Экраны непрерывно мерцают,

и на одном из них появляется лицо, затем следующий экран показывает уже другую физиономию,

и вскоре на каждом из десяти мониторов отображается по лицу Древнего: все они разного

возраста. Сибил кивает, чтобы я следовала за ней.

— Марик, — говорит она химику, стоящему в другом конце холла, женщине со светло-

рыжими волосами и идеальной кожей. — Это Ари. Сегодня мы осматриваемся. Могли бы вы

показать ей то, что изучаете?

Марик смотрит меня и мягко улыбается.

— Я знаю, кто ты такая. Рада встрече с тобой.

Она печатает что-то на своем экране, переключаясь на табло с данными, которые я видела

ранее, затем она нажимает на «УРОВНИ КСИЛЕМЫ». Экран заполняется данными, которые

напоминают мне о главных мониторах в медицинском центре. Ксилема движется вверх-вниз,

вверх и вниз.

— Она колеблется, — удивленно говорю я. — Как это возможно?

Марик поворачивается ко мне.

— Мы считаем, что работа ксилемы очень похожа на работу органов. Она движется, у нее

есть пульс, она не похожа ни на что, что мы когда-либо видели. До этого мы сравнивали ее с водой

в человеческом теле, но это разные вещи. Почти как… — Она бегло смотрит на Сибил, словно

смущаясь от того, что собирается сказать, и в итоге шепчет, — …магия.

Сибил издает короткий смешок.

— Вы, химики, все идеализируете. Это не магия, а смертельная опасность. Эволюция

жидкостей мешает нам убить их. Помните нашу цель, Марик. — Затем она отводит меня в сторону

и качает головой. — Я не могу осуждать их за восторг, но мы, будучи управляющими, не должны

признавать силу ксилемы. Мы ищем способы ее ослабить. Именно это и привело нас сюда.

Сибил указывает на потрескавшуюся черную стену и незащищенное стекло комнаты

испытаний, которую она показала мне, когда я пришла сюда в первый раз. Я придвигаюсь к стеклу

и понимаю, что теперь это больше похоже не на комнату испытаний, а на камеру пыток.

Химики напряженно на нее смотрят, и один из них, низкий парень с черными волосами и

оливковой кожей, нажимает на кнопку снаружи стекла и произносит в интерком:

— Впустите первый объект.

Я наблюдаю за тем, как двое оперативников вводят мужчину Древнего. На нем нет ничего,

кроме крохотного кусочка ткани, прикрывающего сокровенное место, а тело выглядит

болезненным и слабым. Пятеро химиков, стоящих около меня, начинают заносить записи в свои

планшеты. Тот же химик, который воспользовался интеркомом, подходит к клавиатуре,

расположенной в правой части стекла. Дверь в комнату закрывается за оперативниками, и Древний