стрекочут, разливаются.

И пчелы не соберут больше взятка – самая пора бортникам соты распечатывать.

Каково-то государь-густоед попотчует?!

Вдруг мирные житейские мысли Ставра прервал далекий, едва слышный, вскрик.

Ставр остановился: не послышалось ли? Может это сохатый, раззадоренный осенним

гоном, силу где перед поединком меряет, по стволу окрепшими рогами стучит? Но нет –

вот снова: полузадушенный крик.

5 Зарев, густоед – август.

25

Ставр оглянулся, пытаясь сориентироваться. Зря собаку с собой не взял, пожалел

мимоходом и ринулся в направлении крика, приглушенного деревьями.

За густыми зарослями ежевики и малинника открылось небольшое озеро, пышно

заросшее ряской и водорослями. Ставр не сразу выбежал на берег, а притаился за

деревом: незачем чужинцу до поры показываться. Своих-то в этом месте быть не

должно.

Одновременно со Ставром на небольшой открытый берег, с противной стороны от

него, вышел человек. Он шел, тяжело опираясь на подставленную под одну руку

рогатую ветку, пошатываясь и постанывая, в другой держал волочившийся по земле

меч. Его одежда была сплошь залита кровью и изодрана в клочья, по лицу тоже

струилась кровь, еще не успевшая свернуться. Длинные русые волосы, схваченные на

лбу кожаным ремешком, сбились в окровененный колтун, в котором застряли травинки

и тонкие сухие веточки.

Незнакомец подошел к озеру и со стоном повалился на камни. Он из последних сил

потянулся к воде и опустил в нее лицо. Долго пил, едва слышно отфыркиваясь, то

поднимая голову, то снова окуная, и вокруг его лица вода окрашивалась кровью.

Наконец он напился и перевернулся на спину. По воде поплыли его окровавленные

волосы, но человек не замечал этого, он уставился в небо открытыми глазами и затих.

Ставр подождал немного и, не услышав шагов других людей, вышел из-за дерева.

Осторожно приблизившись к раненому, посмотрел в его лицо и вздрогнул: то был один

из воинов рода – Суховей. Он вместе с его сыном Ратьшей и еще двумя другими

воинами отправился разведать местность. Их уже давно ждали домой, но разведчики

задерживались, и старшины начали беспокоиться: не случилось бы беды. Видимо их

беспокойство не было напрасным. Суховею было всего восемнадцать лет, он был

самым молодым и неопытным из всех, кто ушел в разведку.

Опустившись на колени, Ставр похлопал Суховея по щеке. Едва пробивавшиеся над

губой усы были грязны, белое от потери крови лицо, все в кровавых подтеках и

слипшихся комьях земли, посиневшие губы приоткрыты.

– Суховей! – позвал он воина. – Очнись!

Воин не отвечал. Ставр подхватил его под руки и отволок подальше от воды. Уложил

на траву, подсунув под голову свою котомку. Потом быстро высек искру огнивом и

подпалил веточку можжевельника.

26

Шепча заговор, Ставр окуривал лицо и грудь Суховея, до той поры, пока тот не

вздрогнул и медленно открыл глаза. Его взгляд, затуманенный и бессмысленный,

блуждал, не останавливаясь ни на чем.

Неожиданно позади них раздался треск ломаемых ветвей: кто-то огромный и

невероятно сильный ломился через лес напролом. Глухое рычание и сопение страшного

зверя выдало хозяина леса – медведя. Он шел на запах крови, и теперь ничто не могло

остановить его от расправы над беспомощным человеком.

Ставр вскочил на ноги и, отойдя от Суховея на необходимое расстояние, замер.

Медведь вырвался из густых зарослей деревьев и кустарника, приостановился,

принюхиваясь и не отрывая взгляда от добычи, вкусно пахнувшей свежей кровью.

Ставр шагнул вперед, привлекая внимание медведя на себя, и застыл, выставив

перед собой тяжелое копье-рогатину.

Медведь, наклонив голову, набычился перед стоявшим перед ним в немом

противоборстве человеком, как будто решал, так ли он опасен. Добыча, которая не

поддается панике и не убегает, заслуживает особого внимания. Медведь явно не был

голоден и зол, скорее ему было любопытно. Возможно, он раньше и не видел никогда