И тут в точности сбылось предположение - или предсказание - Андрея. На противоположном конце моста появился Артур. Но действительно ли "появился" - возник непонятно откуда, или просто шагал по тропинке и дошёл до моста - разглядеть помешали ветки росших на берегу ручья кустов.

Конечно, Артур сразу всё понял. Алька и Андрей тоже поняли: пытаться изображать случайную встречу смысла нет. Но они же предвидели, что всё может так обернуться. Значит, теряться нечего. Наоборот - надо наступать. И Алька пошла в наступление:

– Что это ты здесь делаешь?

Артур нахмурился, но было видно, что он не только сердится, но ещё и удивлён. Ну да, он ведь не подозревал, что сестра знает часть его тайны.

– Как вы...
– почти невольно вырвалось у него.

– А вот так!
– продолжала атаку Алька.
– Не слишком-то хорошо ты прячешься - или тебя прячут. Говори сейчас же, где целыми днями пропадаешь?

– Не собираюсь я тебе ничего говорить.
– Голоса Артур не повышал, но в нём звучали враждебные нотки.
– Я со шпионами не разговариваю.

С этими словами он пошёл по мосту.

– Ну, как хочешь, - Алька двинулась навстречу брату.

Андрей в нерешительности замешкался у берега ручья. Защита Альке не нужна - драться с ней Артур точно не полезет. Скорее, она с ним... Вмешиваться в ссору брата и сестры - это как-то не очень... Как именно - "не очень", Андрей додумать не успел.

– Можешь не говорить, мы тут сами всё обыщем... и найдём!
– Алька уже поняла, что признания от брата не добьётся. Но смириться с поражением ей было трудно.

Андрей заметил, как Артур быстро оглянулся через плечо - и, видимо, лишний раз уверился: никакие поиски "мелкотню" ни к чему не приведут.

– Ну и ищи, - свысока бросил он, - тоже мне, сыщик в юбке!

– Дурак!
– взорвалась Алька.
– Ненавижу юбки!

Артур, заранее знавший, что такое сравнение сестру заденет, усмехнулся. Андрею на миг показалось, что Алька замахнётся на брата или даже толкнёт. Но она не сделал ни того, ни другого. Только кулаки сжала.

– Дай пройти, - спокойно сказал Артур. Не дождавшись, пока сестра посторонится, боком протиснулся мимо неё. Андрей отступил на шаг, дав ему дорогу, и Артур зашагал прочь.

Глядя ему вслед, Андрей почему-то особенно ощутимо почувствовал себя младше Алькиного брата. Тот удалялся неторопливой походкой, засунув руки в карманы чёрной джинсовой куртки, такой высокий, почти как взрослый... Какое право у них, младших, в его дела лезть?

Но Алька, похоже, считала иначе. И, когда она подошла к Андрею, он всё-таки высказал, что думал:

– По-моему, ты не столько за Артура боишься, сколько завидуешь, что тайна известна ему, а не тебе.

– Может быть, - не стала отрицать она.
– Но ты сам понимаешь, это было бы ужасно интересно - научиться исчезать... Или вблизи увидеть злого волшебника, в которого не веришь.

– Интересно, - согласился Андрей.

– Так, - Алька напустила на себя деловитый вид, пытаясь избавиться от обиды и раздражения.
– Пусть братец молчит, как партизан. Без него справимся. Осмотрим пустырь, как собирались.

Но результатов осмотр не дал - если не считать результатом промоченные ноги, налипшие на одежду сухие листья и царапины от веток, которыми Андрей и Алька украсились, продираясь через кусты. Заросли были всего лишь обыкновенными зарослями - разве что очень густыми. Ручей стекал в яму, которую когда-то рыли под фундамент дома, и которая теперь превратилась в замусоренное озерцо. Над зеленоватой водой кружились цветные стрекозы. В кустах посвистывали птицы. На противоположном берегу ямы-озера носились мальчишки - мелюзга, первоклашки, наверное. Неподалёку от них женщина выгуливала кудлатого щенка. К таинственным исчезновениям и колдунам все они никакого отношения не имели.

Из-за кустов показался какой-то старик - или он только выглядел, как старик, потому что зарос бородой. Одежда на нём висела мешком и явно знавала лучшие времена - когда её хотя бы иногда стирали. Андрей вопросительно взглянул на Альку, но та покачала головой:

– Нет. Это самый обычный бродяга.

На всякий случай Алька и Андрей отошли в сторону, чтобы не маячить у бородатого на пути. Но тот свернул с тропинки, заковылял прямиком к ним и осведомился тоскливо:

– Десять рублей не найдётся?

Голос у него был хриплый и гнусавый.

Пока Андрей стоял в замешательстве, Алька пошарила в карманах, вытащила монетку и положила на протянутую ладонь. Бродяга кивнул, что, видимо, означало благодарность, поплёлся к тропинке и вскоре исчез из виду.

– Мой папа сказал бы, что это ужасно неразумно, - заметила Алька.

– Давать деньги попрошайкам?

– Ну да. Потому что это не помогает им, а только поощряет не работать и...
– она замолчала, припоминая, - а, ну да, они могут быть опасны, и ещё они пьяницы и всё такое. Но ведь люди не могут всегда поступать разумно.