— Михримах, — приветственно улыбнулась Хатидже Султан. — Как ты?

— Спасибо, султанша, я в порядке. А как Вы? Как Хурыджихан и Осман?

— У нас все хорошо.

Вновь обернувшись к Шах Султан, Михримах Султан, борясь с напряжением, произнесла:

— Султанша, я приехала извиниться. В прошлый мой визит я вела себя… неподобающе, позволив себе грубость. Я была под властью эмоций.

Султанша попыталась скрыть довольную улыбку. Она, видимо, только этого и ждала.

— Забудем об этом инциденте, моя луноликая. Садись с нами, поговорим.

Кивнув с искусственно-натянутой улыбкой, Михримах Султан обернулась на сзади стоящую Хюнерли.

— Принеси то, что нужно.

Служанка поклонилась и вышла из покоев, чувствуя, как сердце ее затрепетало еще сильнее.

— О чём ты? — не понимая, спросила Шах Султан.

Сев между тетушек, Михримах Султан ухмыльнулась.

— Я привезла Вам подарок, султанша. В знак моего сожаления.

— О, моя жемчужина, — сладко улыбнулась Шах Султан, потрепав племянницу по руке.

Пока султанши болтали о погоде и делах в собственных дворцах, Хюнерли-хатун, осматриваясь по сторонам, поднялась на второй этаж в покои Шах Султан. Охранники встретили её осторожными взглядами, преградив путь в покои.

— Ты кто такая, хатун? Чего тебе нужно? — произнес один из них.

— Султанша приказала мне забрать одну вещь из её покоев, — нашлась Хюнерли-хатун, сделав невозмутимое выражение лица.

— Я тебя раньше не видел в этом дворце, — засомневался охранник.

— Конечно, не видел, ага. Я совсем недавно нахожусь в услужении Шах Султан. Пропусти. Нельзя заставлять султаншу ждать.

Охрана поддалась и распахнула перед ней двери. Облегченно выдохнув, девушка, стараясь не спешить, вошла внутрь. Как только двери за ней закрылись, она бегло оглядела покои, ища подходящее место. В глаза бросился сундук, стоящий у кровати. Подбежав к нему, Хюнерли-хатун распахнула его крышку и приподняла несколько платьев, предварительно достав из-за кромки платья на груди небольшое письмо, а затем подложила его меж вещей. Закрыв крышку обратно, девушка поправила волосы и, пытаясь унять трепещущее сердце, вышла из покоев.

Охранники вновь окинули её подозрительными взглядами, но промолчали. Быстро спустившись по лестнице, служанка снова с облегчением выдохнула. Вспомнив о том, что Михримах Султан отправляла её якобы за подарком для Шах Султан, девушка метнулась рукой к подолу своего платья и, нырнув рукой под юбку, достала из внутреннего пришитого кармана небольшую серебристую шкатулку квадратной формы.

Оглядевшись беспокойным взглядом, Хюнерли-хатун вернулась в холл, где беседовали султанши. Подойдя к ним, девушка поклонилась и, подняв глаза, встретила пристальный взор серых глаз своей госпожи.

— Передай это Шах Султан, — приказала Михримах Султан, испытывая облегчение.

Если Хюнерли вернулась одна и без охраны, значит, ей удалось подложить письмо. Взяв из рук служанки шкатулку, Шах Султан открыла её и улыбнулась. На ее дне сверкала багровая, будто налитая кровью, рубиновая брошь.

— Прекрасно, Михримах. Благодарю.

— Что Вы, султанша, — улыбнулась та. — Что же, мне пора возвращаться в свой дворец. С Вашего позволения.

Встав, Михримах Султан поклонилась.

— Уже уходишь? — спросила Хатидже Султан, удивленно вскинув брови.

— Что-то неважно себя чувствую. Хочу прилечь, — выдумала Михримах Султан.

— Не заглянешь к Эсмахан? Она совсем заскучала…

— Пожалуй, только ненадолго, — неохотно отозвалась султанша.

Улыбнувшись тётушкам, она в сопровождении Хюнерли вышла из холла. Как только двери за ними закрылись, девушки повернулись друг к другу.

— Я всё сделала, султанша. Оно в сундуке с вещами.

— Прекрасно, — довольно ухмыльнулась Михримах Султан. — Теперь зайдем к Эсмахан, дабы не вызвать подозрений своим быстрым отъездом.

— Как Вам будет угодно, — кивнула Хюнерли-хатун.

Как только султанша подошла к дверям покоев кузины Эсмахан Султан, охранники покорно распахнули их перед нею. Войдя внутрь и приказав Хюнерли подождать за дверью, Михримах Султан осмотрелась. Эсмахан Султан сидела на тахте и лениво читала книгу. Заметив гостью, султанша сначала напргялась, но тут же поспешила улыбнуться.

— Добро пожаловать.

— Твоя валиде попросила меня навестить тебя. По её словам, ты тут совсем заскучала…

Отложив книгу в сторону, Эсмахан Султан встала с тахты и подошла к кузине.

— Вовсе нет. Я радуюсь, что являюсь свободной и незамужней султаншей, вольной делать, что душе угодно.

— Мне моё замужество этого делать не мешает. Всё всегда будет так, как я того хочу.

— А по-моему, выбор мужа тебе не принадлежал. Хотела замуж ты совсем не за того.

— Это было раньше. Сейчас я совсем другая, Эсмахан.

— И какая же? — насмешливо воскликнула султанша.

В ответ Михримах Султан лишь ухмыльнулась, едва сдерживаясь от гнева.