– Нам надо спешить! Двое дюнных стражей вот-вот должны вернуться...

ГЛАВА 8: Стригущий прибой

"Будь я проклят, если это не голос пройдохи Бальбада!
– с изумлением подумал Милав.
– Но как он здесь очутился?!"

Чьи-то руки ловко разрезали верёвки. Через миг кузнец всей могучей грудью смог вдохнуть прохладный воздух. Благодать! Кальконис тоже сбросил с себя разрезанные путы. Не без труда встав на ноги, он принялся ощупывать затылок. Милав выскреб остатки песка изо рта, носа, откашлялся и уставился на молодого кока с почившего в грозной пучине "Морского удальца".

– Как ты здесь очутился?..

Бальбад пожал плечами.

– Я объясню позже, - скромно проговорил он, - сейчас нам нужно торопиться!

Матрос схватил кузнеца за руку и потащил в сторону.

– Погоди, - Милав указал на двух поверженных дюнных стражей.
– А с ними что будем делать?

Бальбад махнул рукой.

– Это полоумный Хамсид и новенький, только сегодня прибывший сюда. Самый главный - Ассадэх - и его помощник Энок поехали проверить лианы-душительницы.

Милав с удивлением посмотрел на Бальбада.

– А откуда ты всё это знаешь?

– Вы по-прежнему мне не доверяете?
– насупился молодой матрос.

– Нет, почему же, теперь я не доверяю тебе ещё больше!
– Росомон смотрел прямо в глаза Бальбаду.
– Ну, говори!

– Должен прервать вашу дружескую беседу, - вклинился в разговор Кальконис, - но я вижу тройку горячих лошадок, направляющихся прямиком к нам!

– Это хорошо!
– осклабился Милав.
– Сейчас мы попробуем на прочность дюнных стражей.

Кузнец приказал Кальконису и Бальбаду укрыться за ближайшей дюной, а сам достал Поющий Сэйен, лёг между двумя поверженными стражами, набросил на себя остатки сети-пращи и стал дожидаться прибытия Ассадэха и Энока.

Неожиданное появление Бальбада в самый напряжённый момент не столько обрадовало Милава, сколько насторожило: откуда кок-пройдоха может знать местных обитателей по именам? Либо он обладает таким же даром, что и Милав, либо он один из дюнных стражей! Верить матросу на слово кузнец не собирался. Чем ближе росомон подбирается к частям Пропавшего Жезла, тем более осторожным ему следует быть.

Ассадэх оказался так глуп, что приблизился к Милаву одновременно с Эноком. Кузнецу даже напрягаться не пришлось. Поворот тела влево, извлечение раскрытого Посоха, удар Эноку в промежность, откат, новый удар и - поверженный Ассадэх, выпучив испуганные глаза, что-то бессвязно лепечет на непонятном языке.

Милав прижимает дюнного стража к земле, склоняется к нему и спрашивает:

– Мне нужно знать дорогу через лес, которая ведёт в крепость Согдиана.

Ассадэх моргает глазами и хрипит придавленным горлом:

– Единственная дорога в крепость идёт вдоль берега...

– Да?

– Да...

– А как же лес?

– По лесу нельзя! Там - лианы-душительницы...

Ассадэх преданными глазами смотрит на росомона. Милав ему почти верит. Почти, потому что внимательный взгляд кузнеца видит пульсацию вены на правом виске и бисеринки пота, выступившие на лбу. Такой человек, как Ассадэх, не будет от страха обливаться потом. Здесь что-то другое...

Милав склоняется ещё ниже и спрашивает:

– Значит, единственная дорога в крепость - вдоль берега?

– Да...

– Ты мне её покажешь?

– Конечно...

Бисеринки пота слились в тоненькую струйку, скользнув по виску вниз.

– Вставай!

Милав рывком поставил Ассадэха на ноги. Глаза дюнного стража забегали. Кузнец не верил ни единому его слову. Обхватив Ассадэха руками, он процедил сквозь зубы:

– Если ты солгал...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

ЭНОК, дюнный страж.

"...было немного жаль тщедушного юнца, которого свирепый Согдиан отправил на побережье для постижения ремесла дюнного стража.

– Запомни самое главное, - говорил Энок, наставляя испуганного парня, - главный здесь - Ассадэх. Поэтому все его слова для тебя - закон. Если он говорит собирай раковины-убийцы, значит, собирай и ни о чём не спрашивай. Понял?

– П-понял... А они, эти раковины... как же их собирать, если они - убийцы!..

– Убийцами их делаем мы, - сказал подошедший Ассадэх.
– Видишь вон тот слегка изрытый участок берега? Его мы называем стригущим прибоем. А почему?

– Я... я не знаю...

– Потому что там мы закапываем самые крупные из раковин - те, которые достигают размера лошадиной головы. Вынутые из воды раковины безобиднее бабочки. Но после того как мы поместим их в специальную ямку и лишим единственного глаза, расположенного на панцире, раковины превращаются в убийц. Лишившись зрения, они становятся особенно чувствительны к лёгкому дрожанию почвы под ногой приближающегося человека. И когда этот несчастный наступит на укрытую тонким слоем песка раковин, она - хвать!
– и откусывает ногу! Однажды я был свидетелем, как экипаж целой лодки обезножил за какой-то миг. Теперь тебе понятны слова: стригущий прибой?