— Можно? — в щели меж приотворенной дверью и косяком показалась Анерия, прямо-таки пышущая любопытством. Меланья кивнула.

— Ни о чем не расспрашивай. Разберешь прическу — и свободна.

С разочарованным сопением прислужница приступила к работе и, сняв жемчужную сеть и вытянув все шпильки, отправилась к себе. В отличие от Лепкара, к которому Стольник настолько привык, что почитал его едва ли не членом семьи, служанка жила отдельно, в крыле для прислуги.

За окном зашумел дождь. Одна за другой тухли свечи, и тени сгущались по углам и в камине. Задумчиво пощипывая струны гуслей, Меланья дожидалась крестного — ей хотелось разузнать побольше о Зоеке, а Стольнику как княжескому приближенному должна быть ведома едва ли не каждая показавшаяся в замке особа.

"Он учтив и был в числе приглашенных, выходит, не простой вояка... — размышляла Меланья. — Удивительно сложились обстоятельства, случайностью и не назовешь — стоило мне попросить о помощи, и появился Зоек. Верно, Васель направил его... Не верю и все тут, что сие случайность!"

Наконец, дверь тихонько приотворилась, оповещая о приходе опекуна.

— Так... главное — не разбудить Мелюшку... — бубнил Стольник. — А, холера, не скрипи ж ты...

Заперши дверь, крестный на цыпочках двинулся к своей комнате.

— Я не сплю.

Застигнутый врасплох Стольник что-то уронил в темноте.

— Тьфу на тебя, — буркнул крестный. — Я тут, понимаете ли, потише стараюсь, чтоб не разбудить...

— Не спится, — соврала Меланья.

Даже выпивши немножко, Стольник сумел уловить особую интонацию и сходу уразуметь, что крестнице хочется поговорить. Он поцеловал ее в макушку и, севши в соседнее кресло, черканул кремнем. Посыпавшиеся искорки осветили на миг лицо его и подпалили табак в трубке. От курения писарь быстро трезвел, что сейчас и требовалось.

— Рассказывай.

Меланья начала безо всякого вступления:

— Знаешь ли некоего Зоека?

— Дай-ка подумать... — Затянувшись, Стольник звучно почесал в затылке. — Зоек, Зоек... он был на пиру?

Молодая женщина пожала плечами.

— Кажется, видела краем глаза.

— Внешний вид?..

— Молод, смугл, в синем жупане. Переносица искривлена.

— А-а! Вспомнил. Он младший сын Славора, войта волковского.

"А Волковы-то в степи, на границе..."

— Надолго ль к нам?

— Насколько я помню, Потех взял его на службу. Зоек приехал к нам из-за того, что дома ему скучно стало — дескать, разбойники в их краю перевелись и хмарян с их набегами давно не видать, столь мы послов задобрили...

Меланья хмыкнула; почему-то дивная верность первого предположения не сильно удивила ее.

— Кем его назначат?

— Сотником, должно быть. Князь наслышан о его отваге и железной руке, потому сразу готов доверить людей. В любом случае, рядовым солдатом вряд ли будет — человек непростой, как-никак, войтов сын... Позволь узнать, с чего это ты заинтересовалась его персоной?

— Эдард приставал ко мне, а Зоек вступился, — с явно притворным спокойствием ответствовала Меланья.

Стольник окончательно протрезвел.

— Приставал?! Как посмел?!.. Когда?

— Ради Бога, тише... — Меланья поморщилась. — Он крался следом, пока мы с Ежкой не разошлись, после нагнал меня... Неприятно вспоминать.

— Подонок! Совсем зарвался!..

Побушевав еще сколько-то времени, Стольник немного утихомирился и твердо сказал:

— Ты не бойся, я разберусь. Нужно было сразу поговорить с ним по душам, да я, глупый, думал, что он не посмеет и посмотреть на тебя, зная, под чьей ты опекой.

Оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— И как тебе Зоек? — немного погодя спросил Стольник.

— Сложно описать. Точно отличается от всех, кого я встречала тут... Пожалуй, за его спиной многим хотелось бы спрятаться.

— Хм...

— Мне кажется, его Васель направил. Я просила о помощи — и он помог. А накануне снился, предостерегал... Если б не княжье приглашение...

— Почто мне не сказала? Я бы придумал что-либо.

— Если честно, в голову не пришло.

Дальнейший разговор не складывался, и единогласно порешили разойтись на покой, тем более печина была поздняя.

"Нужно побольше разузнать об этом Зоеке", — перед тем как дождь усыпил его, подумал Стольник. Чутье подсказывало ему: нечто да будет из сего знакомства крестницы.

VI

Через пару дней, когда весь двор вовсю готовился к отъезду в жувечскую резиденцию, где долженствовали проходить княжьи ловитвы, а именно кабанья травля, наши панны собрались посетить дальний лес, находящийся верст за тридцать к северу. Ближний к тому времени они объехали вдоль и поперек, да, к тому же, именно в нем в первую очередь начинал искать их пан Гощиц. К слову, на него не подействовали слова Стольника, к коему Меланья обратилась, отчаявшись избавиться от настырного пана своими силами. Конечно, никто не воспрещал попросить о помощи князя, однако беспокоить его особу по столь глупому поводу молодая женщина стыдилась.