Он пробежался кончиками пальцев по краю расстёгнутого воротника, из-под которого торчал расшитый Ленточкой бинт, и опять еле слышно усмехнулся в темноте.

– Скажи что-нибудь хорошее, Дэмиен. Чтобы вспоминать в дни белого безмолвия, чтобы осталось на губах сладостью и дрожью...

...И только сейчас Крейг понял, что его ожидает. Попробовал вскочить, закричать – всё-таки двор жилого дома, люди по квартирам сидят, если закричать, должны услышать, выглянуть, спасти, ну хотя бы вмешаться, так же нельзя... Не успел ничего: на его губы легла узкая холодная ладонь.

Рыжик склонился над Дэмиеном – так низко, что кончики выцветших волос мазнули офицера по свежевыбритым щекам. От прядок пахло осенними цветами, так похоже на икебаны, которые делала его любимая жена...

– Ирма, – выдохнул Крейг, закрыв глаза, чтобы лучше представить себе её мягкий овал лица с дымчатыми серо-зелёными глазами и задумчивой, чуть рассеянной улыбкой. Он знал, что больше никогда не сможет произнести этого имени вслух. – Ирма...

Вкус морской соли, и свежести, и кисловато-терпкого лайма.

– Вот так, – тихо шепнул Рыжик, и губы Дэмиена Крейга стянула, сшила стальная игла с вдетой нитью из чёрного шёлка, из красной меди и из белого света, оставив лишь тонкую, еле различимую на загорелой коже черту. Отныне словам никогда не прозвенеть серебром – уста офицера Крейга надёжно связаны. И не медью или никелем, как это принято в Некоузе, а тем, что в старых, смутных, сумеречных легендах именуют Игла хаоса. Теперь тайна Рыжика заперта накрепко и не будет произнесена вслух или написана от руки – она достанется одному лишь Крейгу. Как и его вечное молчание. Даже искушённой в таких делах Элен Ливали не распороть этот шов – никому это не по силам, даже самой смерти...

Дэмиен Крейг стиснул пальцы, сгребая мёрзлый снег, чтобы не заплакать от отчаяния.

– Ир... рма, – прозвучало рядом, как будто рыбка в омуте плеснула. Дэмиен открыл глаза: Рыжик всё так же склонялся над ним, и в его бездонных чёрных глазах отражалось бледное лицо Крейга с едва заметным швом на месте рта. Казалось, что Дэмиен проваливается в какую-то пропасть, откуда нет возврата – и при этом испытывает странное, предсмертное наслаждение.

– Иррма, – опять мурлыкнул Рыжик. Дэмиен внезапно догадался, что это странное создание, лишившее его голоса, даёт ему возможность ещё раз услышать самые дорогие для Крейга слова. Он неловко повернулся на бок – Рыжик чуть отодвинулся – и левой, не пострадавшей рукой коряво написал на снегу четыре слова. Посмотрел на Рыжика, с надеждой и просьбой.

– Я люблю тебя, Ирма, – на полувыдохе, прикосновением белого, бархатного ангельского крыла прошептал Рыжик, и Дэмиен вздрогнул от озноба. Удивительно, до чего выразительным оказался голос этого создания, когда прозвучали написанные на снегу слова...

Так не похоже на тот бесцветный, лишённый эмоций тон, который Крейг слышал последние полчаса. «Скажи это имя ещё раз... ты умеешь это как-то особенно делать!» – взглядом попросил Дэмиен, и вновь вернулось с весенним бризом, с плеснувшей волной, с тенью чайки на мокром песке:

– Ир-ма... Иррма... – а потом неожиданно распахнувшимся во весь горизонт закатом, мягким шелестом набегающего прибоя, шелестом ветра, – Дэми-еннн...

Рыжик бесшумно встал, и сделал шаг назад, и пропал в темноте, оставив офицера Дэмиена Крейга лежать на спине и смотреть в мартовское небо полными слёз глазами.

«...И кто знает, не была ли смерть для него спасением...»

Дома ожидали изводящийся от тревоги Диксон и раскалённый чайник – «Я его раз триста уже подогревал, пока ты там ходишь!». Ничего не говоря, Рыжик сел за стол, поднеся к бледному лицу курящуюся ароматным дымком чашку. Отпил чая.

– A la guerre comme a la guerre, – в конце концов, тихо проговорил он сам себе и вздохнул в свой смородиновый чай. Камилло наблюдал за ним лихорадочно блестевшими серо-голубыми глазами, нервно выщипывая пух из воротника свитера.

– Рыжик, – всё-таки окликнул Диксон, когда тот допил чай и отставил чашку в сторону. Рыжик вопросительно поднял голову:

– Что, Камилло?

– Ты... ты... не делай так больше, ясно?! – выкрикнул вдруг Диксон несколько невнятно. – Ещё раз увижу, как тебя похищают – у меня инфаркт будет! Не делай так больше никогда!!!

Рыжик долго смотрел на взъерошенного, всклокоченного, до сих пор переживающего ту страшную минуту у подъезда Камилло, и его лицо, как обычно, не выражало ровным счётом никаких чувств. Диксон от этого молчаливого, спокойного взгляда даже как-то слегка оклемался и прекратил выдирать шерсть из своего воротника.

– Я постараюсь, – непривычно мягким голосом проговорил Рыжик тогда, когда Камилло уже отчаялся что-то услышать. – Честное слово, я постараюсь. Пойдём спать, Диксон. Поздно уже.