— Ешь.

Бен потупил взгляд и к еде не притронулся.

— Я сказал, ешь, — Люк повысил голос.

Парень нехотя взял ложку и принялся за трапезу, больше ковыряя еду в тарелке, чем складывая себе в рот.

Люк наблюдал за ним, хоть и с тревогой, однако не без некоторого удовлетворения — по крайней мере, падаван стыдится своего поступка.

— Что с тобой происходит, Бен? — бесстрастно спросил он. — Ты дерзишь, не слушаешься, ссоришься с товарищами. Не замечаешь, когда кто-нибудь говорит с тобой.

И это из года в год проявляется только сильнее. Люк с горечью подмечал это. Бен уходит от него. Глава нового ордена теряет лучшего из своих учеников.

Кажется, юноша утратил свою главную цель, разочаровавшись в жизни. Его душа, истосковавшаяся в ученичестве, уже не верила, что однажды магистр пожалует ему желанный сан рыцаря — а ни о чем другом Бен Соло мечтать просто не умел.

— Ты больше не доверяешь мне?

Бен отложил ложку и насупился.

— Я верю вам, как себе, учитель! — горячо проговорил он. И добавил: — Это вы не верите мне.

Самое отвратительное, что он произнес эти слова почти без обиды — как будто лишь озвучил то, что и так знали они оба.

Люк с горечью отвернулся на миг. Да, этого парня с его способностями к телепатии обмануть не так уж легко. Наглядный пример того, что дар Силы приносит отнюдь не только радость.

— Вы боитесь меня, — продолжал Бен. — Вы знаете, что я не такой, как все остальные. Я…

«… Я — урод».

Иные рождаются с внешним уродством. У него же другой случай, который, впрочем, ничем не лучше.

Наверное, какой-то дефект таился в нем, в его душе изначально. Бен лишь слегка поморщился, ощущая, как в сердце вскипает знакомая боль. Поэтому матушка… сенатор Органа и решила избавиться от него — неправильного, ненастоящего ребенка, который мог навлечь на нее позор.

С годами этот дефект, этот отвратительный изъян, этот сбой в какой-то подсознательной программе внутреннего настроя стал проявляться только чаще. Теперь даже учитель не ведает, что с ним делать.

Люк, догадавшись о мыслях племянника, резко оборвал его.

— Никогда больше не смей говорить или думать о себе такие отвратительные вещи! — почти выкрикнул он. И, помолчав, добавил: — Ты — моя гордость, Бен.

— И ваша главная головная боль, — глухо прибавил падаван.

— Да, но это ничего не значит, — Люк попытался придать своему голосу как можно больше теплоты. — Я люблю тебя, малыш. Твои родители любят тебя, что бы ты там себе ни думал. А это самое важное.

Бен ничего не ответил, про себя подумав: «Любовь не сделает меня нормальным». Простым и открытым, как другие. Светлым, веселым ребенком, от которого не отказались бы мать с отцом, и который сумел бы вырасти в любимого всеми, доброго, честного человека. Такого же, как сам магистр Скайуокер.

— Вы же видите, что я другой, не такой, как все. Я не могу себя контролировать. Все чаще совершаю поступки, о которых прежде даже не подумал бы.

— Вот что, — Люк подсел к нему поближе. — Запомни, малыш, ты гораздо лучше, чем другие ученики в храме. Если кто-нибудь из них решит покинуть Явин, позабыть о судьбе джедая, я не стану препятствовать этому. Но с тебя ни за что не слезу. С тобой все мои надежды, Бен. В тебе будущее нашей семьи и будущее ордена. Поверь, ты научишься самоконтролю, это не так уж и трудно…

— Это вам не трудно! — вскричал Бен с неожиданно сильным протестом. — А я… во мне как будто существуют одновременно два разных человека. Одного из них я презираю, другого — боюсь.

— Страх ведет на Темную сторону, — напомнил магистр.

— Так скажите это и себе тоже. Разве страх перед Тьмой не является одним из ее путей?

Он привычно огрызался, не представляя, как набраться смелости, чтобы рассказать учителю о том главном, что его волнует на самом деле.

Прочие люди считают естественным неприкосновенность собственной личности с ее мыслями, пристрастиями, вкусами. Он же с детских лет привык к тому, что внутренне принадлежит не только самому себе. Этот голос, звучащий в его голове… эти сны, которые сводят его с ума. Один и тот же кошмар, повторяющийся время от времени с тех пор, как Бену исполнилось восемь лет: человек, сгорающий заживо на берегу огненного потока. Ловя и впитывая его крики, расслабленное сознание ребенка содрогается от ужаса. Бен то порывается броситься на помощь несчастному, то ощущает себя на его месте, неестественно дрожа и корчась от невыносимой боли.

Иногда он видел совсем уж причудливые вещи: как будто человек этот горит дотла, умирая у него на глазах; видел, как кожа, трескаясь и слезая под воздействием огня, обнажает ткани и мышцы, а те, сгорая, обнажают кости — и так, пока от страдальца не остается один пепел. Но затем пепел начинает вздыматься, складываясь в темную, зловещую фигуру — и в этой-то фигуре, каким-то образом поправшей смерть и сделавшейся воплощением смерти, Бен, к собственному смятению, и узнавал себя.

Все это порядком мучило его. Но хуже было то, что Бен не мог поделиться своими кошмарами с магистром, спросить его совета — ведь в этом случае ему придется рассказать и про голос, который сопровождает его с детства. А о нем, об этом голосе, никто не должен знать; уж это Бен усвоил отчетливо.