Неизвестный деликатно подождал, пока Хината поплотнее завернётся в предоставленный ей балахон, и вышел вперёд из-за её спины. Это был мужчина с бледной кожей, жемчужными или же седыми, прямыми волосами, короткие пряди которых обрамляли худое лицо, подчёркивая наудивление тонкие черты. Он был не слишком высоким, но и не низким, а общая складная худоба добавляла ему роста; на вид ему можно было дать как двадцать шесть, так и сорок. На нём была безрукавка, похожая на катагину*, но с узкими плечами, тоже белая и простые серые хакама**. Только эти шаровары и мешали ему полностью слиться с метелью, а так же накидка, которая, наверняка, принадлежала ему. И глаза: тёмные, почти чёрные и немного пустые, с ноющим отголоском невысказанной тоски.

А ещё были перья. Белые настолько, что оставляли за собой даже снег, и прямые, как кинжалы, они начинались чуть выше локтей и неплотно покрывали руки, располагаясь концами вниз. На их фоне даже длинные, примерно с ладонь Хинаты, уши, расположенные практически перпендикулярно голове, лишь совсем немного отклоняясь назад, не выглядели как-то странно; их толщина у основания была где-то три пальца, но к концам они сильно сужались. На недлинные, но, наверняка, острые когти на руках и босых ногах Хьюга практически не обратила внимания – они смотрелись до странности уместно.

Несмотря на некоторые детали, мужчина внушал доверие.

– Ты в безопасности – заверил он. – Чувствуй себя, как дома, если только в своём доме ты чувствуешь себя хорошо.

И посмотрел так, словно насквозь видит, словно прямо в душу. Хината коротко вздохнула, так как память подкинула нередкие дни, когда она задерживалась на полигоне допоздна, лишь бы не идти домой.

Хотя он сказал так из вежливости, правда, странноватой. Разумеется, только из вежливости.

– Идём.

Хьюга не считала минуты, но, если бы ей сказали, что они идут уже много часов, она б и не удивилась. Но говорить было некому.

Накидка бесшумно стелилась по земле, хоть девочка и старалась подхватывать её, а прямая спина её проводника всё так же маячила на четыре-пять шагов впереди. По какой-то причине ноги не утопали в снегу, а ещё Хината совсем-совсем не мёрзла, хоть и понимала, что даже в стране Снега такая погода была бы чем-то большим, чем просто заморозками. Ей казалось, что холод настолько просочился в её тело, что даже текущая по венам кровь сравнялась по температуре с окружающей средой.

Куску льда не будет холодно, если его бросить в снег. Скорее, он умрёт в муках под ласковыми лучами летнего солнышка.

Дух зимы, как про себя окрестила его Хьюга, больше ничего не говорил. Он не называл своего имени, если оно у него, конечно, было, не спрашивал имя Хинаты, хотя, кто знает, вдруг оно ему уже известно. Он просто шёл куда-то вперёд, и Хьюга шла за ним, а мир вокруг постепенно терял свои очертания, утопая в неуправляемой метели.

Наконец, Хината не выдержала.

– Кто... вы? – спросила она, не зная, где взять ещё решимости. – И где мы? Что происходит?

Мужчина остановился и оглянулся через плечо. В его взгляде читался вопрос.

– Она не объяснила?

«Она?»

– Эм... нет... наверное... о ком вы?

– Всё ясно, – мужчина устало потёр переносицу и с досадой искривил губы. – Это всё несколько усложняет...

– Усложняет что?

Вместо ответа он только поманил девочку за собой, и Хьюга послушно засеменила следом, так как «дух зимы» внезапно ускорил шаг.

Через некоторое время он соизволил заговорить вновь.

– Шио действительно тебе ничего не говорила?

– Да вроде нет... А вы знаете Шио?

Пауза. Слишком длинная.

– Можно и так сказать.

При этом мужчина, кажется, и не подумал скрыть проскользнувшую в голосе неприязнь, но быстро спохватился.

– Ты только не думай, что я как-то не так к ней отношусь... Просто эта несносная девчонка пренебрегла возложенными на неё обязанностями и порой творит невесть что. Моей обязанностью было лишь встретить тебя, но теперь...

Хината вскрикнула и отпрыгнула как можно дальше назад – она чуть было не шагнула в пропасть, и что-то, что пережало её горло, когда ступня не нашла для себя опоры, теперь бешено стучало в висках.

Обрыв. Земля заканчивалась, единственное, что было определённым в этой кутерьме, исчезало. Но дух не испытывал ни малейших неудобств по этому поводу и терпеливо ждал, когда Хьюга тоже шагнёт. Но она же не может... так.

– Я... не умею летать, – через силу сказала Хината, почему-то стыдясь этого своего жалкого «не умею».

Мужчина пожал плечами.

– Я не лечу, – возразил он. – Что бы летать, нужны крылья, а у меня их нет. Я стою. Ты не умеешь стоять?

– Умею, но...

– Попробуй. Согласен, это несколько непривычно, но не сложно. Ну же...