Пропустив вперёд Джейнно, по-прежнему бережно, словно большого ребёнка, прижимающего к груди бесчувственного Эвазара, Браних задержался, последним долгим взглядом прощаясь со сверкающей громадой Дворца. Отсюда, с самых границ парящего комплекса, были видны тёмные траурные полотнища, трепещущие под порывами ветра – скорбные знаки грядущих похорон. И это было некоей вехой в истории Галактики, ибо никогда уже яшмовый трон не займёт Император, который мог бы сравниться с отцом. Никогда больше голос его не раздастся под сводами залов, не будет слышна тяжёлая, хозяйская поступь, а зеркала не отразят гордый профиль и ясного взгляда сапфирово-синих глаз. Там, внизу, тоже скорбели – Лига Одарённых потеряла одного из Хранителей, самого сильного в пяти поколениях, выдающегося лидера… Лукаса.

Браних понимал, что напрасными сожалениями делу не поможешь, не вернёшь павших к жизни и не умертвишь недругов, а потому, простившись молча с родиной, которую знал, Адмирал взошёл на борт корабля и люк с тяжёлым лязгом захлопнулся за его спиной. Впереди были лихие времена позорного бегства и то, что Джейнно назвал бы «игрой в прятки».

====== Глава 20. Сумерки. Часть 1 ======

Бывший Император Галактики равнодушным взглядом скользнул по богатой обстановке кабинета, куда его достаточно грубо втолкнули, тут же отметив наличие весьма солидного бара, пестрящего дорогими этикетками бутылок, и полное отсутствие рабочего стола, каких-либо документов и принадлежностей для письма. Когда Повелителем Эргона был Айрон, в эту комнату нельзя было войти без противогаза – в процессе работы вампир дымил как паровоз и ему совершенно безразличен был сорт вдыхаемого дыма, он с одинаковым усердием травился как дешёвыми папиросами, выкуривая их в три затяжки, так и безумно дорогими сигарами, благо, бессмертные лёгкие позволяли любые излишества. Гора окурков возвышалась над пепельницей, каким-то чудом не рассыпаясь, а всклокоченный хозяин кабинета пытался навести порядок в залежах и кипах бумаг, время от времени зло поводя налитыми дурной кровью от долгих часов бессонного дня глазами.

Новый Принц Ночи явно не утруждал себя делами. Юный наглец вольготно расположился в кресле, обитом красным бархатом, закинув ногу на ногу и лениво потягивая багрово-чёрное вино из хрустального бокала, всем своим видом демонстрируя царственное небрежение и высокомерное снисхождение к явившимся по его зову. Чёрный френч, украшенный затейливой серебряной вышивкой и зауженный в талии, идеально сидел на его фигуре, белоснежный шейный платок скрепляла брошь, сердцем которой являлся крупный тёмный рубин, мрачно сверкающий в свете люстры. Светлые волосы Натана были аккуратно уложены в щегольскую причёску и блестели от бриолина. Может, он и желал произвести впечатление на пленника, да только Тимо, облачённый в арестантскую робу, выглядел куда величественнее. Ему не нужны были косметические ухищрения и пошитая модистками одежда, чтобы подавлять одним лишь взглядом – тяжёлым, мрачным, от которого ледяные мурашки начинали бегать по хребту.

Серый и синий взгляды скрестились, будто шпаги. Александру Араксу даже показалось, что воздух зазвенел напряжённой струной, напоенный неким тёмным ожиданием. И Натан не выдержал первым. Он слишком долго накручивал себя в ожидании этой встречи, всё в нём кипело и клокотало от восторга, смешанного с яростью и лава эта уже вовсю бурлила вровень с краями «кратера».

– Вот мы и увиделись снова, Тимо Лайтонен. – Томно протянул Натан, и в красивых серо-стальных глазах его отразилось нечто настолько ужасающе мерзкое, что все присутствующие поспешили отвести взгляды, опасаясь привлечь внимание повелителя. И только Тимо остался спокоен. Царственным жестом приподняв седые брови, сказал, допустив в голос убийственную нотку брезгливости:

– Удивительно бездарный способ пригласить на свидание.

Титаническим усилием Натан вернул своей маске насмешливое превосходство, продолжив:

– Ничто так не стимулирует, как вид беспомощного врага. Где теперь твои Врата, Лайтонен? Где твоя хвалёная сила, о которой слагают легенды в обитаемых мирах? Ошейник несколько остужает пыл, верно?

Тимо промолчал, бесстрастно созерцая картину, висящую над креслом Натана. Вампир счёл это своей маленькой победой и хорошее расположение духа стало возвращаться к нему, выразившись в несвойственной ему разговорчивости:

– Знаешь, – доверительно произнёс юный Принц Ночи, – тебе почти удалось напугать меня в тот раз. Я и понятия не имел, на что способен старлинг, дитя звёзд. Но вот незадача… терпеть не могу тех, кто имеет наглость быть сильнее меня, смекаешь? И ты здесь как раз за тем, чтобы раз и навсегда уяснить простую истину – Натан Лута Сольвейг единственный, кто заслуживает титула Величайшего Повелителя Галактики!

– Какой забавный мальчик, – сухо хмыкнул Тимо. – Не забудь, что чем выше взбираешься, тем больнее падать.

– И ты являешься ярким примером такого головокружительного падения, – весело рассмеялся вампир, – И кстати, почему ты смеешь стоять в моём присутствии? Разве тебе не объяснили правила этикета?

– Извини, но ты занял моё кресло.

Багровая краска гнева бросилась в лицо Натана, он в раздражении сжал хрупкую ножку бокала, раздавив её. Брызнули осколки, в воздухе разлился аромат летнего полдня и спелых ягод, а Владыка Эргона уже стоял на ногах, вперившись страшным, бешеным взглядом в по-прежнему невозмутимого пленника. Тимо с олимпийским спокойствием повёл плечами, странным образом превратив этот доступный ему, связанному зачарованными оковами, жест в демонстрацию великосветской скуки.

– На колени! – Прокаркал окончательно взбешённый Натан, а когда бывший Император не покорился, кивнул телохранителям. Сильные и меткие удары под колени вынудили Тимо рухнуть на пол, сморщившись от боли. Александр Аракс открыл рот, чтобы что-то сказать, но встретился взглядом с Владыкой и аккуратно сомкнул губы, поджав их в брезгливой гримасе. Он примерно представлял, что последует дальше и не собирался принимать в этом никакого участия. Обычно Натан предпочитал, чтобы у его «забав» были зрители, любил видеть их реакцию, слышать приглушённые возгласы отвращения… но на сей раз он внезапно изменил своим привычкам, рявкнув: