Боже, что же теперь будет?

– Эй, подруга, ты чего с лица спала?

– Эф, мне необходимо срочно поговорить с лордом Толли, - простонала она.

– По поводу?

– Я и ... он ... и еще император. Что в народе скажут?

– Да не парься ты. Янн с Тиннаром, наверняка, уже все продумали. Пожалуют тебе герцогство или, что вероятней, выкопают какую-нибудь древнюю, давно вымершую семью с внушительной родословной, а ты вроде как наследница, которая ни о чем таком даже не догадывалась. Воспитывалась в монастыре ордена Спасения. Ведь эти монастыри только для элиты, и все такое - престиж соблюден. Так что над твоей трагично-счастливой судьбинушкой престарелые дамы еще в голос рыдать от умиления будут, а молодые зубы до корней сотрут от зависти!

Илламэль постаралась взять себя в руки.

– А лорд Шанг - вам брат?

– Не-а. Но он кровник. Единый род Толлишанг разделился когда-то на две ветви. Одни взяли первую часть в имени, другие вторую. Но это было так давно, что родство давно потерялось. Только императорская линия еще и сохраняет это единство. Имя-то Императора - Толлиш.

Вообще-то Тинн и Янн - друзья с самого детства. Вместе воспитывались, вместе учились. У них всю жизнь идет между собой соперничество. Даже иногда девчонок друг у друга уводили. На спор. Я их великовозрастными балбесами называю. Иногда такие потасовки устраивают - в аду жарко.

Но Илламэль уже не слушала - она все поняла: лорд Шанг, его прикосновения - осторожные, взгляд внимательный и слегка удивленный. А лорд Толли - напорист резок, уверен в себе. И этот довольный смех, когда она сказала "да". И возглас лорда Шанга ... Они поспорили из-за нее! Кому она отдаст руку. Это же теперь так ясно. Но вот вопрос: почему она? Что в ней этакого необычного, что лорды столь высокого ранга обратили на нее внимание?

– Ну, вот и все. Готово, - Эффа развернула Илламэль к зеркалу, прерывая ее сумбурные раздумья и построение всевозможных версий происходящего с ней.
– Прическа называется ... м-м-м ... борода гнома! Нравится?

Илламэль смотрела на себя в зеркало и не знала, что сказать: ее волосы были заплетены в тысячи косичек, перевитых в сложнейшей ажурный узор, который покрывал тонкой паутинкой всю спину. Это было по-настоящему великолепное искусство.

– Ты волшебница, Эф, - от восторга у Иллы просто не находилось слов.

– И заметь: без всякой магии, - пропела довольная демонесса.

***

Солнце стояло в зените, и было по-летнему жарко.

Осень в этих краях приходит постепенно в отличие от внутренних районов материка. Но к началу осенних месяцев обычно уже холодало и купаться было нельзя. А в этом году погода радовала как никогда и народ валом валил на пляжи. Курорты на побережье были все еще полны, к неописуемой радости их владельцев.

Эффа бросила на шезлонг легкий сарафанчик, который с большой натяжкой можно было назвать приличным.

– Давай не возись. Пошли скорее в воду, - позвала она стоявшую в нерешительности Илламэль.
– Чего застыла, как будто водяного ящера увидела? Нет их здесь - спасатели ловушки поставили. Давай-давай живенько.

– Я не умею плавать, - обреченно призналась Илла, снимая короткое полупрозрачное платье. Ей было непривычно оставаться в одном купальнике, который тоже совершенно не соответствовал ее представлениям о скромности. Но пляж был пуст, и она не стала стесняться.
– Ты иди сама, а я по берегу просто так похожу. Ноги намочу, позагораю.

– Ты не умеешь плавать?!

Эффа смотрела на Иллу, как на диковинку.

– Я, между прочим, в лесу жила, а там океанов не наблюдается!
– вспылила Илламэль.
– И на экскурсии к нему нас не водили. Некогда было! Мы элиту обслуживали!

Почему Илла сорвалась, она и сама не знала, но напряжение последних недель нашло наконец выход. На глаза навернулись слезы. Она никогда не позволяла себе плакать при посторонних и тем более на кого-то кричать, но сегодня у нее плохо получалось сдерживать себя.

– Эль, детка, ну что ты? Не надо так переживать. Я понимаю: Янн иногда ведет себя, как последний идиот. Но он любит тебя. Иначе никогда бы не надел тебе кольца. Ведь для демонов это не просто жест - это много больше: он отдал тебе самого себя в подчинение. Это же все равно как если бы Яннс назвал тебе свое истинное имя.

– Как это?
– сквозь слезы спросила Илламэль.

– У всех в этом мире есть тайные имена, которые передаются от родителей детям в дни инициации. Это имя - щит от любого магического воздействия. Оно позволяет манипулировать человеком, если попадает в плохие руки, или защищать, если ты доверил его настоящему другу.

Но у тебя, наверное, такого имени нет. Я слышала, сироты лишены этой мощной клановой защиты. Как жаль. Но ты не волнуйся - на свадебном обряде Яннс наречет тебя. Это входит в обязанности мужа. И на тебе будет охранная печать всех демонических родов Хаоса. Здорово. Да? А пока тебя защищают другие охранки.

– Какие?

– Я точно не скажу, но штук пять-шесть вижу. Это Тиннар с Яннсом постарались. Так что тебе ничего не грозит. Даже если какой-нибудь приблудный ящер вдруг прорвется на пляж и ему вздумается тобой закусить, шансов выжить у него - ноль!