Мой взгляд внезапно зацепился за огромного ворона, сидящего на крыльце церкви, нисколько не опасаясь эльфийку всего в двух шагах от себя. Создавалось такое впечатление, будто Шартр прикормила его, и тот больше её не опасался, либо он был и вовсе, ручной. Впрочем, зачем Шартр мог понадобиться столь огромный ворон, я не представлял. Не для того же, чтобы доставлять её "друзьям" письма? Почтовый голубь справился бы не хуже - разве что, немного медленнее.

– Побеседовав с матерью Жизель, - произнес я, отвлекшись от ворона, - Я, кажется, забыл, зачем вообще к ней приходил. Но на душе, действительно, стало как-то по-другому. Легче, наверное.

– Понимаю, - кивнула эльфийка, задумчиво изучая носки ботинок, - Что ты планируешь делать дальше? Вернуться туда, откуда ты пришел? Раз с матерью Жизель ты уже поговорил?

– Не знаю, - тихо произнес я, избегая смотреть на неё. От неловкости меня спас неожиданно раздавшийся со стороны ворот гвалт толпы. Сидящий на крыльце ворон оглушительно каркнул, и взмыл в воздух, тотчас же улетев.

– Пойду, проверю, что там, - хмуро бросил я Шартр, поймав на себе настороженный взгляд.

Пробиваясь сквозь толпы забеспокоившихся, тревожно озиравшихся кругом беженцев, я впервые после встречи с демоном гнева испытал нехорошее предчувствие. Оно было мало похоже на ощущение зависшего надо мной меча - так, словно опасность, хотя и существовала, не грозила мне напрямую.

Уже вскоре я вышел из ворот лагеря, и встал в первых рядах, напротив троих человек в мантиях Круга магов, стоящих в нескольких десятках метров от толпы. Вокруг них образовалось пустое пространство - никто не решался выходить или заходить в лагерь, оказываясь тем самым в поле их зрения. Чем-то группа магов напоминала мне прайд львов, решивших сходить на водопой в поле зрения стада антилоп.

Пока они не предпринимали каких-либо враждебных действий, лишь старший из них поигрывал массивным дубовым посохом, вращая его между ладоней, вокруг своей оси. Ребячество - подумалось мне. В последнюю очередь я ожидал таких действий от старшего по возрасту мага - пусть даже я не видел касания посоха руками, и это можно было считать некоей демонстрацией способностей.

Сопровождавшие его двое молодых магов были безоружны - насколько это слово вообще применимо к магам. Какие-то нечеткие, подсознательные ощущения позволяли мне ощущать в них некоторое сродство мне самому. Думаю, что я сразу опознал бы в них магов, даже если бы они были облачены в крестьянские рубахи, как сейчас я сам.

Видимо, что-то подобное работало и в обратном направлении, раз при моём появлении взгляд старшего мага приобрел некую подозрительность. Каким-то образом он быстро выхватил меня из толпы, и больше не отрывался. Младшие маги не показали, что заметили что-либо, продолжая осматриваться по сторонам, но я уже понял, кто решает всё в этой группе, и их поведение стало для меня неважно.

Выступив вперед, я расслабленно двинулся в сторону троицы магов, тем самым мгновенно приковав к себе внимание. Интенсивность ощущаемой мною магии сразу же выросла. Каким-то образом я подсознательно ощущал, что вокруг магов появился прозрачный кокон. Подобно тому, как это делал я, они уплотнили, или создали вокруг себя духовный щит.

Я сделал шаг, другой, и внезапно в голову пришла запоздалая мысль о том, что теперь проблему магов не получится решить ударом одной-единственной цепной молнии. Барьер вокруг них уплотнялся всё сильнее, пока его мощность не достигла, очевидно, своего пика. Это совпало с тем моментом, когда я счел дистанцию между нами приемлемой для ведения беседы, и остановился.

– Что привело сюда магов?
– спросил я, скрестив руки на груди.

– Ты - тоже маг, - обвиняющим жестом ткнул в меня старший. Теперь я видел его вблизи, и мог опознать в нем эльфа - пожилого, лет сорока пяти-пятидесяти, но не более. Остроконечные уши были скрыты от глаз прядями длинных, по самые плечи, серых волос. Выдавало его лишь более хрупкое сложение, схожий со мною рост, и некоторые особенности черт лица, свойственных только эльфам. Меня нисколько не удивило, что старший из магов оказался моим сородичем - эльфы с некоторых пор жили не дольше людей, но их магические способности оставались куда более выраженными. Даже учитывая подавляющее превосходство людей в общей численности, не менее трети всех успешно прошедших Истязание магов Круга - принадлежало эльфийской расе.

– И ты - тоже теперь свободен, - сказал эльф, - Ты волен находиться там, где пожелаешь, не испрашивая при этом чьего-либо дозволения... ни храмовников, ни посланников Церкви, ни королей, ни баннов. Мы пришли в очередной раз показать, как делали это уже много раз, что теперь мы вольны творить всё, на что будет теперь наша воля - сжечь дотла этот лагерь, или пройти мимо. Отныне, это сугубо наш произвол, или наше милосердие! А ежели, кому придет в голову нам помешать - что ж!
– выдохнул маг, - Честный бой поставит каждого на то место, которого он заслуживает. Кому-то суждено стать прахом и пеплом, а кому-то - новыми земными богами, - уже тише закончил он. Последняя фраза прозвучала без всякого пафоса, словно он всерьез обдумывал такую мысль, и давно нашел её правильной.

– Нечасто я слышал такие речи от других магов, - заметил я слегка ошарашено, - Многие из тех, кого я знаю, искали возможности примирения даже после мятежа.

Присмотревшись еще лучше к лицу мага, я погрузился в воспоминания предыдущего владельца этого тела, истинного Браэна ЛаНерал, мага из Круга магов Камберленда. На краткий миг мне показалось, будто мир перед глазами погрузился в легкий туман, а когда я моргнул - во мне появилось некоторое подсознательное понимание происходящего.

– Не принадлежала ли ваша группа когда-то к Братству Либертарианцев?
– предположил я.