День тянулся за днем, скучно, серо, одиноко. К работе Афина привыкла быстро, ничего сложного в ней не было. Оплата была почасовая и она старалась работать как можно больше, зная, что с началом учебы денежные запросы возрастут, а возможность работать непропорционально урежется. Вера об этом знала и была согласна. Она решила продлить время работы магазина часов до десяти-одиннадцати вечера. Отчасти, она сделала это для Афины из-за сочувствия, так как знала ее историю с родителями, правда не от самой девушки. А отчасти из-за того, что решила открыть прямо в магазине маленький читальный зал-кафе, что по планам должно было быть весьма выгодно.

Афина не любила возвращаться в свою невзрачную квартирку, слишком там было тихо и пусто, поэтому с энтузиазмом встретила предложение Веры. Друзей, настоящих друзей, у нее не было. Как-то не было времени, не было нужды. Знакомых много, но никого из них не хотелось посвящать в свои проблемы.

Приближение сентября пугало и радовало. И с каждым днем смешанное чувство проявлялось сильнее, противоречивее, и достигло своего апогея ночью, не позволив девушке сомкнуть глаз до самого рассвета. Она вспоминала свою жизнь в родительском доме, представляла, какой была бы ее жизнь, последуй она требованиям отчима, как все могло обернуться, не будь того злосчастного вечера.

За лето Афина поняла несколько вещей. Во-первых, общественный транспорт - это не страшно. Во-вторых, работа - работе рознь, и вообще самостоятельно найти нормально оплачиваемую работу невозможно. А в-третьих - она все сделала правильно. Одиночество и книги явно пошли ей на пользу.

Будильник запищал ровно в шесть утра. Афина нехотя поднялась и тяжело вздохнула: сегодня учебный первый день. Девушка натянула приготовленные еще со вчерашнего дня белые брюки и черную атласную рубашку. Последний раз улыбнулась своему отражению в зеркале и вышла на встречу чему-то такому долгожданному и пугающе неизвестному. Завтракать совсем не хотелось. Улицы постепенно заполнялись прохожими и проезжавшими машинами, чириканием воробьев и пением еще каких-то птиц. Прохладный ветерок вовсе не пытался разогнать тучи, и солнце просвечивалось через них бледным неровным кругом. Дорога заняла сорок минут езды на автобусе, и до начала занятий оставалось больше получаса.

Девушка смело переступила через порог университета. Возле деканата толпилась небольшая кучка студентов. Больше никого не было. Афина с интересом разглядывала их, успевая проверить расписание. Потом решила пройтись по университету, освоится. Она побродила по безлюдным этажам, а когда навстречу стали попадаться студенты, девушка посмотрела на часы и отправилась в нужный кабинет. Там, как оказалось, уже сидели две девушки за первой партой в первом ряду, а за ними темноволосый парень. Она их узнала и робко поздоровалась, а сесть решила на первую парту в третьем ряду: то самое место, где она сидела в школе последние два года, это почему-то ее успокоило. Первым уроком была биология. Еще до занятия она успела познакомиться с несколькими ребятами (но едва ли это знакомство можно было назвать приятным, девушка почувствовала легкое разочарование, которое со временем лишь усиливалось: наивное ожидание, что она найдет среди них близких друзей с общими интересами не оправдалось).

Ровно в восемь двадцать подошел преподаватель. Его внешность удивила девушку: красное лицо совсем не сочеталось с рыжими короткими волосами, а глаза хоть и были добродушными, казались тусклыми и безразличными. Все же смотреть на него было почему-то приятно.

– Добрый день! Меня зовут Дмитрий Аркадиевич Василевский. И я буду преподавать вам основы вашей будущей профессии, впрочем, далеко не для всех из вас будущая работа будет связана с биологией и вообще естественными науками, да и не естественными, а из тех, что будут работать по специальности, толковых специалистов будет еще меньше. Каждый год из сотен выпускников лишь единицы, способны достойно нести ношу ученых, способных хотя бы не опозорить это великое звание. И дай Бог, чтобы хоть один из них сделал что-либо стоящее. Но, увы - Бог не так щедр!

– Мы вас удивим, профессор!

– Уже не один год я жду, что меня удивят. А выскочка вроде вас, которая не питает должного уважения к старшему по званию и перебивает преподавателя, уж вряд ли сможет это сделать. Вас - таких все обещающих пустословов - пруд пруди! Но лично вы, возможно, уже довольно зрелая личность и способны отвечать за свои слова. Однако это лишь предположение. Так давайте же это проверим. Нельзя! Особенно в нашей профессии нельзя основываться только на предположениях! Только фактам можно доверять. Только проведенными лично вами экспериментам! Достоверным расчетам! Итак, а теперь собирайтесь - идем в ботанический корпус. Берите тетради и ручки, сумки можете тут оставить.

Вся группа проследовала за преподавателем через небольшой коридор, соединяющий два корпуса.

Как только Дмитрий Аркадиевич открыл дверь, студенты ахнули. Огромная комната была наполнена цветущей зеленью. Острый, густой и неприятный запах различных цветов и земли витали в воздухе. Помещение было большим, как спортивный зал, с высокими потолками, явно на уровне пола третьего этажа. Свет струился из огромных окон, наполняя комнату солнечным блеском. Сияющие блики резвились на яркой зелени, которая была везде и всюду. Все растения были посажены в горшки разных размеров, но одной формы и цвета - квадратные и белые. Возвышались пальмы и одна береза, между ними расползались кустарники и луговые травы. На стенах между живыми растениями красовались образцы лекарственных трав в рамках за стеклом. На потолке переплетались как минимум три вида лиан. Вдоль одной из стен за решеткой росли неприметные кустистые травы, усыпанные зонтиками из белых мелких цветочков или крупными кистями из желтых или голубых цветов. Привлекло девушку и странное растение: на верхушке высокого стебля располагались четыре листа, чуть скрывающие зеленовато-желтый цветок. Узнав в другом растении с прямостоячим разветвленным стеблем и крупными желто-лиловыми цветами дурмана, девушка поняла, что за решеткой растут ядовитые растения. Но подойти к ним и рассмотреть Афины не удалось. К разочарованию девушки их повели к противоположной стене. Преподаватель указал на небольшое растение с большими яркими двоякоперистыми листьями.

– Это растение называется стыдливая мимоза. Это не то растение, которое принято дарить на восьмое марта, которое, кстати, на самом деле является серебристой акацией. Мимоза не является ни лекарственным, ни ядовитым растением, однако ботанические сады многое отдали бы за это растение. А вот почему, - преподаватель дотронулся указкой до листьев и они ту же стали сворачиваться, напоминая трубочки. Вскоре яркое растение превратилось в неприметную завядшую траву. Спустя полминуты листья так же быстро расправились, принимая свежий прежний вид.