– - Аким осторожен, Семен. Вин вернется...

Пинчук, Ванин и Аким уже давно воевали вместе.

Знойным летом 1942 года во время тяжелых боев в донских степях

разведчикам лейтенанта Марченко, где служили Пинчук и Ванин, было приказано

переплыть через Аксай и зацепиться за берег до прибытия основных сил

дивизии. Плацдарм разведчики заняли. Но "основные силы", которых в дивизии

оставалось не более двухсот активных штыков, так и не смогли переправиться.

Немцы пристреляли каждый камень, каждый кустик и косили пулеметным огнем

всякого, кто пытался появиться на берегу. Четыре дня отбивались разведчики.

Из всего подразделения осталось только четверо -- лейтенант Марченко,

Пинчук, Вакуленко и Ванин. Кто-то из них робко предложил командиру:

– - Может, ночью переплывем назад, товарищ лейтенант... Погибнем все --

какой же прок... Лейтенант рассердился:

– - Марченко еще ни перед кем не отступал!.. Запомни это! Еще раз

услышу...

Горячая пыль висела в неподвижном воздухе. Повсюду валялись трупы

немецких солдат. Разведчики только что отбили очередную атаку противника,

схоронили еще одного своего товарища и, грязные, усталые и злые, сидели в

исковерканном окопе, борясь с

непреодолимым желанием бросить все к черту и лечь спать. Но тут

блуждавший по реке ленивым, злым взглядом Ванин вдруг взволнованно зашептал:

– - Товарищ лейтенант!.. К нам кто-то едет с того берега. Вон там.

Смотрите!

Все повернулись к реке, по которой плыла утлая лодчонка.

Ночь была лунная, и солдаты видели, как маленькая лодка ныряла в

волнах. Семен вдруг подумал, что лодку может заметить и противник, и сердце

его сжалось. Вскоре где-то прогремел орудийный выстрел, а затем по чьей-то

неслышной команде ожил весь берег. Вода закипела от разрывов снарядов и мин,

пузырилась от пуль, немцы стреляли так яростно, будто не один солдат, а

целый полк переправлялся на этот берег.

Лодка достигла уже почти середины реки, когда рядом с ней разорвался

снаряд. Ее перевернуло, швырнуло в сторону и понесло вниз по течению. Лица

разведчиков потемнели.

– - Единственная душа плыла к нам, да и та пошла ко дну, -- мрачно

заключил Ванин.

– - Перестань ныть!
– - остановил его Марченко.

– - А я и не ною, товарищ лейтенант. Сами ж видели...
– - возразил Сенька

и медленно зашагал к своей ячейке.
– - Пойду. А то скоро опять полезут. Немцы

ведь как часы.

Немного спустя разведчики услышали бульканье воды у берега.

Насторожились: "Может, немцы заходят вдоль берега в тыл?" С гранатами

побежали к реке и в изумлении остановились. От реки, чуть передвигая

длинные, тонкие ноги, шел высокий и худой красноармеец. В правой руке он

держал телефонный аппарат, а за спиной нес катушку. Следом за бойцом тянулся

черный, мокрый шнур. Поняв, в чем дело, разведчики подхватили связиста и

повели к себе в окоп.

– - Так это ты... на лодке?

Связист молча кивнул головой. С его русых волос и гимнастерки стекала

вода. Он опустился на дно окопа, вынул из нагрудного кармана маленький

футляр, надел очки. Семен с каким-то смешанным чувством восхищения и жалости

глядел на худощавого солдата. Движимый этим душевным порывом, он вплотную

придвинулся к связисту и, обхватив своими грубыми черными руками его тонкую

шею, крепко прижал солдата к своей груди.

– - Кто ты такой? Откуда, друг ты наш?.. Откуда ты?..
– - спросил Ванин.

– - Ерофеенко Аким. Из роты связи.

– - Из роты связи?

– - Ну да.

– - Как же! Слыхали!
– - уверенно соврал Семен, полагая, что так будет

приятнее для связиста.
– - Ерофеенко, значит?.. Так, так... Как же ты, братец

мой, всплыл, не утонул? Ведь больно уж ты того... неуклюжий... Как же это,

а?..

– - Жить хотелось, вот и не утонул, -- равнодушным тоном ответил Аким,

уже принимаясь за дело. Не веря своим ушам, Семен переспросил:

– - Жить? Так почему ж ты к тому берегу не плыл, а к нам, когда тебе