Время дрогнуло, оживая, рывком сбрасывая оцепенение, и продолжило свой ход.

"Локи?"

Ответа он так и не дождался. Повелитель огня покинул того, кто позволил ему стать на несколько кратких мгновений оболочкой для иной сущности. Всего лишь на несколько секунд, но они показались Дэну вечностью. Яркой, ослепительной вечностью.

"Локи..."

Тишина.

Дэн медленно опустил руки, ощущая себя совершенно опустошённым, как кувшин, в котором только что было игристое, пенящееся вино - и вот его нет.

Мир постепенно стал обретать реальность. Сначала показались края плиты, потом смутные тени, которые начали превращаться в какие-то расплывчатые фигуры. Двое поднялись из снега за чертой, где остановилось смертельное поле, освобождённое дагой. Третий стоял во флиппе, оставшемся без носового и кормового украшений, ошеломлённо глядя перед собой. А на самой границе поляны, где и случилась эта короткая схватка, едва различимые в ночи, виднелись тени - множество безмолвных фигур, так и не решившихся вступить в сражение. Или благоразумно решивших не мешать тому, кто за них сделал всю работу. Или просто опоздавших... Услышавшие призыв всё-таки собрались к последнему акту трагедии и теперь в глухой тишине смотрели на то, что осталось от армии эрсов, и на того, кто стоял в центре портала, покачиваясь от потери сил.

– Катрэй?

– Иду, - серое пятно флиппа медленно тронулось с места и осторожно притормозило рядом с Фрименом. Рулевой был слегка бледен, но натянуто улыбался, старательно скрывая свои настоящие чувства. Впрочем, он всегда это делал, когда знал, что на него смотрят чужие глаза.
– Вот это погром ты устроил...

– Что ты имеешь в виду?
– Дэннису было слегка не по себе от того содеянного, что смогло вышибить из равновесия даже привычного Каэрни. Руки, ставшие послушным инструментом чужой воли, до сих пор слегка подрагивали, всё ещё не полностью подчиняясь мозгу, обожжённые нервные окончания буквально скулили и стонали от боли, желудок протестовал гораздо решительнее, то и дело напоминая о себе подкатывающей к горлу дурнотой.

– Ты одним взмахом положил всех эрсов.

– Я? Нет...
– у него всё еще звенело в голове, мешая вникнуть в суть произошедшего, но глаза уже опасливо обшаривали заваленную чёрными телами поляну. Ночь милосердно скрывала истинную картину, но воображение живо дорисовало её во всех красках. Дэна аж передёрнуло от возможных версий... Он чувствовал пустоту в голове, заполнившуюся то ли вязким желе, то ли хаотически мечущимися мыслями, которые никак не хотели становиться понятными.

– С каких пор ты владешь техникой самого повелителя магии?
– а это спросил уже не Катрэй, кто-то ещё. Голос был глуховат и властен, но звучал доброжелательно и был смутно-знакомым, поэтому герой вечеринки инстинктивно потянулся к его владельцу, словно тот мог что-нибудь исправить в произошедшем или хотя бы объяснить.

– Какой ещё техникой?

– Ты смог взять огонь.

Фримен сразу не понял, кому принадлежали эти бархатные интонации, за которыми чувствовалась уверенность и сила. Лишь когда высокая тень сдвинулась с места, подойдя поближе, он рассмотрел лицо обладателя высокой, плечистой фигуры, а, рассмотрев, без раздумий склонился в почтительном поклоне.

– Великий Один.

Тот даже хмыкнул, раздражённо отмахнувшись:

– Тоже туда же! Как быстро вы все учитесь гнуть спину... Вот только не говори мне, что так принято выражать почтение, - сварливым тоном закончил он фразу.
– Можешь думать, что хочешь, но твои действия сегодня оказались достойны большего уважения, чем мои. Не говоря уж о сомнительной застенчивости моих подданных, - правитель небрежно кивнул в сторону по-прежнему неподвижных теней на краю поляны.
– По крайней мере, от гостей ты нас избавил без излишних нежностей и довольно эффективно. Подозреваю, что мой братец действительно наконец-то создал нечто удачное.

Дэн молча сглотнул. Разумеется, у него было что возразить, но запал тотчас же угас, едва взгляд снова задел то, что осталось от армии эрсов. Это тёмное холмистое поле притягивало, как магнитом, и Фримен то и дело возвращался к нему глазами, хотя понимал: стоит только увидеть это при дневном освещении... От одной только мысли о столь замечательном зрелище желудок немедленно попытался выпрыгнуть наружу. Пришлось основательно постараться, чтобы он хотя бы остался на положеном месте. Спасибо йотуну Пале, который помимо уроков владения оружием с явным удовольствием рассказывал и о своих особо запомнившихся приключениях, неизменно заканчивающихся кровью - смачное описание тех драк хоть как-то сумело притупить в сознании "благодарного ученика" вполне естественную реакцию, что помогло сейчас справиться с собой. Но вот кислый привкус на языке остался...

Один пристально рассматривал совершенно растерявшегося мидгардца и думал. Поразительно. После всего случившегося этот человек не потерял рассудок, что раньше случалось с его сородичами сплошь и рядом, хоть и выглядит теперь не слишком хорошо. Весь его вид говорил о том, что потребуется ещё немало времени, чтобы он пришёл в себя от потрясения, испытанного не только устроенным ему Локи развлечением, но и последствиями столь неосторожного разрешения рыжему йотуну похозяйничать в мозгах. Один даже не сомневался, что так и случилось: ментального "гостя" было видно за милю. Надо сказать, держался парень молодцом. Для подобных опытов требовались нервы покрепче, это старый воин знал наверняка - сам однажды позволил в качестве эксперимента братцу продемонстирировать такое "подселение"... Благо, быстро выставил гостя прочь и с тех пор ни разу не позволил хитрому безобразнику пользоваться умением влезать в чужие шкуры...

– Что ж. Мои подзадержавшиеся герои наведут здесь порядок, - мимолётный взгляд царапнул по первым рядам так и не пригодившихся помощников, - а нам пора в путь. Тьерви, надо посмотреть, как там наша героиня. Идём.

Хранитель наклонил голову, извлёк из складок одежды некий приборчик и пощёлкал кнопками. В ответ на его старания из центра полусферы на одной из сторон с гудением развернулась некая аркообразная форма и осветила тусклым зеленоватым светом небольшой пятачок земли под ногами.